La mattina del 16 maggio 1874, la diga sul bacino idrico di Williamsburg, sulle colline lungo il ramo orientale del fiume Mill, crollò improvvisamente, mandando a valle 600 milioni di litri d’acqua.
L’alluvione, che presto divenne un muro marrone alto 30 piedi pieno di rottami, terra e corpi, tagliò una striscia mortale attraverso circa 10 miglia della valle del Mill River, da Williamsburg oltre Firenze, distruggendo edifici, ponti, macchinari, alberi. , bestiame e quasi qualsiasi altra cosa sul suo cammino.
Quando finalmente si calmò, dopo forse un’ora e mezza, 139 persone erano morte, centinaia di altre erano rimaste senza casa e le fabbriche e gli stabilimenti in quattro comunità erano stati rasi al suolo. A Firenze, secondo un racconto, un vasto tappeto di rottami, alto da tre a cinque piedi, copriva ricchi terreni agricoli.
All’epoca, fu il peggior disastro di una diga nella storia del paese e attirò rapidamente l’attenzione nazionale, con giornalisti, curiosi e altri che si riversarono nella regione.
Per celebrare il 150° anniversario dell’alluvione, un gruppo di storici, artisti, archivisti, esperti di paesaggio e altri hanno organizzato questo mese una vasta gamma di eventi, tra cui rievocazioni storiche, passeggiate guidate, incontri di comunità e il debutto di nuova musica scritta per l’occasione.
Eppure l’obiettivo nell’organizzare questi eventi, dicono i pianificatori, non è solo rivisitare la storia ma comprendere le connessioni tra passato e presente e considerare come le comunità rispondono alla tragedia.
“Questo fa emergere una nuova consapevolezza della terra e del fiume”, ha detto Daria D’Arienzo, archivista della Meekins Library a Williamsburg. “Questo è un pezzo del passato ricordato: fa parte della discussione quotidiana di molte persone in queste comunità.”
John Connolly, residente a Haydenville e uno degli organizzatori degli eventi di maggio, afferma che un altro impulso alla commemorazione è stata la “preparazione municipale” per potenziali futuri disastri naturali.
Egli sottolinea le terribili inondazioni, provocate dalle forti piogge, avvenute nella regione l’estate scorsa, che hanno spazzato via i raccolti di molti agricoltori. “Questo evento può focalizzare l’attenzione delle comunità locali sulla necessità di prepararsi al cambiamento climatico”, ha affermato.
Un “gruppo di lavoro” composto da membri di diverse organizzazioni della zona, tra cui Historic Northampton, Williamsburg Libraries, Mill River Greenway Initiative e personale dello Smith College, ha iniziato a riunirsi circa un anno fa per iniziare a pianificare la commemorazione dell’anniversario dell’alluvione.
Hanno coperto molto terreno, programmando eventi in tutte le comunità colpite dal disastro ed esaminando quel momento attraverso lenti diverse.
La Biblioteca Meekins, ad esempio, espone nuovi dipinti sull’alluvione dell’artista di Williamsburg Frances Kidder, nonché opere d’arte e poesie storicamente correlate degli studenti delle scuole elementari di Williamsburg, un progetto diretto dall’artista di Amherst Nancy Meagher.
Gli studenti hanno utilizzato le foto di vari oggetti recuperati dopo l’alluvione, come una saliera in porcellana straordinariamente integra, come modelli per le loro opere d’arte.
L’anniversario ha ispirato opere d’arte anche da altri campi. Dave Christman, un cantautore newyorkese, ha pubblicato oggi una canzone originale, “Mill River Flood”, in onore del 150° anniversario. L’ha scritto dopo aver visitato la Valley l’anno scorso ed essere rimasto commosso dalla storia.
“Da bambino, mia madre ci cantava canzoni popolari, e quelle che mi impressionarono di più erano quelle con una vera storia alle spalle, come ‘Jesse James’ e ‘1913 Massacre’ (Woody Guthrie)”, Christman detto in un comunicato stampa. Dice che la sua canzone racconta la storia dell’alluvione ma “porta anche un avvertimento per i secoli sui pericoli dell’appetito industriale non regolamentato”.
Nell’attuale anniversario del 16 maggio, una serie di campane dalle chiese che si estendono da Williamsburg a Northampton suoneranno a intervalli di 10 minuti tra le 12:10 e le 13:30, suonando per un totale di 139 volte, una per ciascuna vittima dell’alluvione. L’evento si concluderà con l’esecuzione di una composizione originale davanti alle First Churches di Northampton da parte dello Smith College Handbell Choir.
Connolly dice che Steve Calderone, un organista della parrocchia di Nostra Signora delle Colline di Haydenville, ha intenzione di creare un video di questa “cascata” di campane e pubblicarlo online.
A Williamsburg e Leeds si terranno incontri comunitari con molteplici eventi e presso il tribunale della contea di Hampshire si svolgerà una “presentazione teatrale dei lettori” che ripercorrerà l’inchiesta del coroner, tenutasi a Northampton pochi giorni dopo l’alluvione per indagare sulla causa del crollo della diga. fallimento.
Elizabeth Sharpe, co-direttrice di Historic Northampton, afferma che l’inchiesta è stata trattata molto attentamente dai giornali della regione, e ha raccolto testimonianze da quei resoconti per creare una narrazione avanti e indietro che lei conduce, con l’aiuto di più membri del pubblico, che gli script vengono dati da leggere.
“Ci sono 17 parti diverse”, ha detto Sharpe. “Ciò che è emerso da quell’inchiesta è che tutti i responsabili della diga puntavano il dito contro qualcun altro”.
Una storia familiare
In effetti, come hanno documentato numerosi resoconti dell’alluvione del 1874, le origini del disastro derivarono da una trama diventata fin troppo familiare in un periodo post-guerra civile, che stava rapidamente industrializzando l’America: uomini d’affari che cercavano di prendere scorciatoie, mancanza di regolamentazione e supervisione governativa , e un sistema legale pieno di scappatoie e leggi oscure.
Il bacino idrico di Williamsburg, costruito a metà degli anni ’60 dell’Ottocento, era di proprietà e gestito da 11 industriali locali che volevano aumentare l’energia idrica per le loro fabbriche lungo il fiume Mill, tra cui una fabbrica di ottone a Haydenville e un mulino per la seta in quella che allora era la frazione di Skinnerville. , situato tra Williamsburg e Haydenville.
Gli uomini d’affari hanno negoziato il costo proposto da un ingegnere civile per il bacino – 100.000 dollari – e hanno invece redatto il proprio progetto, quindi hanno assunto un ingegnere locale inesperto per supervisionare la costruzione del bacino e della diga.
Sharpe, il cui libro del 2004 “In the Shadow of the Dam” offre un resoconto dettagliato dell’alluvione, nota che appaltatori trascurati, anch’essi assunti a buon mercato, hanno peggiorato il progetto: La diga ha perso acqua per otto anni prima di crollare definitivamente, scrive , nonostante le assicurazioni dei produttori che la struttura fosse sicura.
In seguito all’alluvione è emersa una strana dinamica. Gli industriali locali, come Joel Hayden Sr. e suo figlio Joel Hayden Jr., William Skinner e William Clement, erano rispettati nelle loro comunità, self-made men che vivevano in modo relativamente modesto, risiedendo fianco a fianco in città con i loro lavoratori. Alcuni erano stati abolizionisti prima della guerra civile; avevano contribuito a costruire scuole e chiese nelle loro comunità.
Eppure le scorciatoie prese per la diga e il bacino idrico portarono alla morte di 139 persone, molte delle quali donne e bambini. E l’inchiesta del coroner, pur accusando in gran parte gli imprenditori dell’alluvione, non ha portato ad alcuna accusa penale o civile contro di loro.
Qual è stato allora l’atteggiamento del pubblico nei loro confronti?
“Sono stati evitati? Non molto, direi”, ha detto Sharpe. “Sono stati perdonati? Non lo so. La storia locale ha ridimensionato la questione della responsabilità: in alcuni casi la memoria è andata perduta. “Alcuni anziani dicono che i loro nonni e genitori non volevano parlarne.”
Eppure oggi la storia è tornata alla luce del pubblico, dicono lei e altri urbanisti, portando a nuovi modi per ricordare l’alluvione e la storia della Mill Valley. Parte della 150a commemorazione è la creazione di una mappa interattiva online, progettata e ospitata dal personale e dagli studenti dello Smith College, che mostra la lunghezza del fiume Mill e la portata dell’inondazione.
Il progetto prevede l’installazione di segnali storici, con foto d’epoca e descrizioni di ciò che accadde, in 76 siti su e giù per la valle del fiume; i collegamenti in linea forniscono indicazioni tra i marcatori.
“Vogliamo incoraggiare le persone a prendersi un giorno qua e là per esplorare il percorso dell’alluvione”, ha affermato Emma John, assistente del museo presso l’Historic Northampton.
In programma anche: un progetto per piantare 144 alberi per onorare le vittime dell’alluvione e alcuni eroi di quella giornata, da uomini come George Cheney e Myron Day che corsero a cavallo a valle in diversi punti della valle per avvisare la gente dell’alluvione, a i cavalli che li trasportavano.
D’Arienzo, archivista della Biblioteca Meekins, nota che molte delle popolazioni locali devastate dall’alluvione alla fine rimasero e ricostruirono le loro comunità, che esistono ancora 150 anni dopo – e in questo senso, dice: “Non è solo la storia di un disastro. “È una storia sulla speranza.”
Per ulteriori informazioni sui prossimi eventi, inclusa la registrazione per le visite guidate alle rovine della diga, visitare Historicnorthampton.org.
Steve Pfarrer può essere raggiunto all’indirizzo [email protected].
