FILADELFIA — Josh Hart ha alzato le braccia e ha allungato tre dita per mano durante la sua tripla dall’alto dell’arco con 24,4 secondi rimasti che è stato finalmente sufficiente per mandare i New York Knicks oltre i Philadelphia 76ers 118-115 in partita 6 giovedì sera e al secondo turno dei playoff.
Jalen Brunson ha segnato 41 punti e 12 assist per guidare i Knicks, pronti per la semifinale della Eastern Conference contro l’Indiana. I Pacers hanno battuto Milwaukee in sei partite e sono passati al secondo turno per la prima volta in 10 anni.
Gara 1 si svolgerà lunedì sera a New York.
I Knicks sono arrivati al secondo turno per anni consecutivi per la prima volta dai tempi della postseason dal 1992 al 2000, e anche allora, nessuno ha fatto quello che ha fatto Brunson in questa serie, segnando 40 punti o più in ciascuna delle ultime tre partite. È diventato il primo Knick a farlo dai tempi di Bernard King 40 anni fa, e il primo giocatore NBA a segnare 40 o più punti per chiudere una serie dai tempi di Michael Jordan per Chicago contro Cleveland nel 1989.
In una serie caratterizzata da partite serrate, Hart ha centrato il tiro decisivo che ha portato il risultato sul 114-111 e ancora una volta ha avuto “Let’s go Knicks! Let’s go Knicks!” canti che echeggiano in tutto il campo di casa di Philly. Joel Embiid ha segnato un secchio ma ha subito un fallo al possesso successivo. Donte DiVincenzo ha sigillato la vittoria di New York con due tiri liberi.
“Il quarto quarto è stato un’azione dopo l’altra”, ha detto l’allenatore dei Knicks Tom Thibodeau.
Naturalmente, il trio dell’ex Villanova Wildcats composto da Hart, DiVincenzo e Jalen Brunson ha salvato i Knicks da un crollo nel primo tempo che è stato quasi sufficiente per forzare Gara 7. DiVincenzo ha segnato 23 punti e Hart 16.
Embiid ha chiuso con 39 punti e 13 rimbalzi. Buddy Hield aveva 20 punti. Dopo aver perso 45 punti in Gara 5, Tyrese Maxey non è stato un fattore determinante nel primo tempo e ha chiuso con 17.
“Questa serie probabilmente sarebbe potuta andare esattamente all’opposto”, ha detto l’allenatore dei 76ers Nick Nurse. “Ma non è stato così.”
I 76ers non riescono ancora a superare il secondo turno dal 2001 e possono attribuire la maggior parte della colpa in questo turno ai titolari. Tobias Harris, nell’ultimo anno di un contratto quinquennale da 180 milioni di dollari, è andato a zero. Lo stesso ha fatto Kyle Lowry.
Nonostante i migliori sforzi di Filadelfia per mantenere a casa i turbolenti fan dei Knicks, il Wells Fargo Center sembrava più simile al Madison Square Garden nei momenti di declino. I fan dei Knicks si sono accalcati vicino al tunnel di New York dopo la partita e hanno tenuto i telefoni in alto per catturare il video della loro squadra preferita mentre si dirigeva verso gli spogliatoi.
“Era ostile?” Thibodeau ha ceduto quando gli è stato chiesto dell’atmosfera.
Era una partita che sembrava naturale voler saltare all’ultimo minuto. Dopotutto, ci sono state cinque partite di playoff dalla stagione 1996-97 in cui una squadra era sotto di cinque o più punti negli ultimi 30 secondi regolamentari ed è tornata a vincere – e due erano in questa serie.
Gara 2, i Knicks si sono ripresi vincendo 104-101.
Gara 5, i 76ers tornano vincendo 112-106 ai supplementari.
Esilarante, estenuante, c’era ancora altro da fare.
Con i tifosi dei Sixers che si erano impadroniti dell’edificio, ruggivano all’ultimo minuto – poco dopo le 21:00 EDT – solo per i Knicks che arrivavano ruggendo in vantaggio per 33-11. Proprio la scorsa stagione, i 76ers erano in vantaggio per 3-2 contro Boston nelle semifinali East, per poi perdere Gara 6 in casa e poi Gara 7 a Boston. I Sixers hanno perso Gara 6 e le semifinali East nel 2022 in casa contro Miami.
Solo in questa Gara 6, i Sixers hanno mostrato un po’ di moxie.
Con Maxey incapace di trovare un tiro, Hield ha salvato la stagione. Acquisito alla scadenza del contratto, Hield ha perso il lavoro iniziale dopo un crollo di fine stagione. Ha mancato tutti e quattro i tentativi da 3 punti nelle prime tre partite della serie e non ha giocato nelle ultime due. Hield ha trovato il suo tiro in Gara 6, segnando cinque 3 nel secondo quarto che hanno portato i Sixers su un parziale di 34-11.
La sua quinta tripla ha contribuito a mandare i Sixers a metà tempo in vantaggio per 54-51.
Maxey ha segnato un 3 per un vantaggio di 10 punti nel terzo prima che un paio di errori selvaggi da oltre l’arco scatenassero un rally dei Knicks. L’OG Anunoby ha chiuso il terzo quarto con un pareggio a 3 per New York e ha aperto il quarto con uno per un vantaggio di 86-83. Con il pareggio sul 95 pari, Brunson ha segnato un 3 step-back e poi un altro 3 che ha portato il risultato sul 101-95.
La schiacciata di Anunoby per gli otto punti di vantaggio dei Knicks a 2:43 dalla fine sembrava decisiva. Ma i Sixers avevano ancora una chance.
“Molti dei nostri ragazzi non hanno esperienza nei playoff”, ha detto Thibodeau. “Penso che affrontare una serie come questa abbia un valore inestimabile per loro.”
