CHICAGO – Quando Justin Steele è caduto sull’erba del Globe Life Field il giorno dell’apertura, afferrandosi la gamba sinistra, è stato facile pensare agli scenari peggiori per la rotazione dei Cubs. Poco più di un mese dopo, il mancino si è riunito a un gruppo che è più che rimasto unito durante la sua assenza.
Lo staff titolare di Chicago ha continuato a essere una delle migliori rotazioni nel baseball mentre Steele – un contendente al Cy Young Award lo scorso anno – era nella lista degli infortunati per uno stiramento al tendine del ginocchio. Lunedì sera, i Cubs hanno perso 6-3, ma il suono di “God’s Gonna Cut You Down” di Johnny Cash mentre Steele si riscaldava è stato molto apprezzato dai fedeli del Wrigley Field.
“Siamo tutti davvero emozionati”, ha detto il collega titolare dei Cubs Jameson Taillon. “Ogni volta che aggiungi di nuovo qualcuno come Steeley, è semplicemente enorme, non importa chi sta sostituendo o cosa sta succedendo. “Se aggiungi qualcuno del genere, è un grosso problema.”
Steele non ha perso un colpo, regalando ai North Siders 4 inning e 2/3 nella sua prima uscita dal suo inizio abbreviato il 28 marzo contro i Rangers. Ciò ha esteso la serie attiva di reti senza reti dalla rotazione di Chicago a 23 inning. Hayden Wesneski, Taillon e Javier Assad hanno eliminato i Brewers nelle precedenti serie di tre partite.
Entrando nella partita di lunedì, la rotazione ha registrato un’ERA di 2,61 rispetto alle 21 partite precedenti risalenti al 14 aprile. Solo i Phillies (2,53 ERA) hanno avuto un punteggio inferiore in quel lasso di tempo nella National League. Nel complesso quest’anno, il mancino Shota Imanaga (5-0 con 0,78 ERA in sei partenze), Assad (3-0 con 1,66 ERA in sette partenze) e Taillon (3-0 con 1,13 ERA in quattro partenze) hanno guidato la classifica carica.
Nel periodo in cui Steele era sullo scaffale, i Phillies (2.65 ERA) e i Dodgers (3.11 ERA) erano gli unici club della NL con una prestazione migliore dei Cubs (3.16 ERA) dalle rispettive rotazioni.
“È difficile esprimerlo a parole”, ha detto Steele della prestazione collettiva dei titolari di Chicago. “Mi sento come se tutti nella rotazione che lanciavano mentre ero via siano come i primi 10 della MLB in questo momento, per quanto riguarda gli ERA. La rotazione è stata quasi impeccabile negli ultimi tempi, quindi devi solo toglierti il cappello. È una testimonianza della profondità che abbiamo.”
La perdita di Steele all’inizio della stagione non è stato l’unico ostacolo alla rotazione dei Cubs.
Jordan Wicks ha vinto un lavoro nel giorno di apertura, ma è finito nella lista degli infortunati dopo cinque partenze a causa di uno stiramento all’avambraccio sinistro. Il veterano destriero Kyle Hendricks ha registrato un’ERA di 12.00 attraverso cinque partenze prima di dirigersi all’IL con uno stiramento alla parte bassa della schiena. Taillon ha aperto l’anno nell’IL a causa di un problema alla schiena scoppiato durante lo Spring Training.
La battuta d’arresto iniziale con Taillon ha aperto la strada ad Assad per vincere un lavoro a rotazione per iniziare la stagione. I problemi successivi hanno portato Ben Brown e Wesneski ad avere l’opportunità di iniziare. Finora, Brown ha registrato un’ERA di 2,84 in quattro turni nella rotazione, mentre Wesneski è stato stellare (0,87 ERA) anche nelle sue due partenze da zero.
“[It’s been] buono come si può sperare”, ha detto il presidente delle operazioni di baseball dei Cubs, Jed Hoyer. “Tutti quei ragazzi si sono fatti avanti e hanno prodotto davvero per noi, ed è quello che ti serve per superare gli infortuni. E ce ne saranno altri. Ci saranno più cose che accadranno. E dobbiamo solo essere in grado di resistere a queste cose.
L’unico ostacolo rimasto per Steele da superare nel suo ritorno è ripristinare il suo volume.
Al suo ritorno contro i Padres, Steele contava i lanci dopo aver lanciato solo due uscite di riabilitazione (una nell’allenamento primaverile prolungato e un’altra con Triple-A Iowa). Si è ritirato al quinto inning dopo 68 tiri quella notte. I Padres si sono poi avventati sul bullpen assediato di Chicago con un’esplosione di sei run nel sesto.
“Justin ha lanciato molto bene”, ha detto il manager dei Cubs Craig Counsell. “Dobbiamo ancora sviluppare un po’ di resistenza, ma per dove siamo, penso che abbia offerto una grande prestazione. “Esattamente ciò di cui avevamo bisogno e un ottimo primo passo.”
E riportare indietro Steele è un ottimo passo per allungare una rotazione già profonda.
“Abbiamo sei, sette opzioni davvero legittime, il che è super emozionante”, ha detto Taillon. “Se vieni a interpretarci per una serie, non è che puoi circondare un ragazzo e dire, ‘Amico, spero che lo prenderemo, altrimenti ci mancherà.’ Se tutto va bene, tu entri e dici, ‘Amico, abbiamo tre ragazzi duri in ogni serie.'”
