ROSEAU, Dominica – Gli scienziati che studiano i capodogli che vivono intorno all’isola caraibica di Dominica hanno descritto per la prima volta gli elementi di base di come potrebbero comunicare tra loro, in uno sforzo che un giorno potrebbe aiutare a proteggerli meglio.
Come molte balene e delfini, i capodogli sono mammiferi altamente sociali e comunicano spremendo l’aria attraverso il loro sistema respiratorio per produrre serie di clic rapidi che possono suonare come una cerniera estremamente rumorosa sott’acqua. I clic vengono utilizzati anche come forma di ecolocalizzazione per aiutarli a rintracciare la preda.
Gli scienziati hanno cercato per decenni di capire cosa potrebbero significare quei clic, con progressi minimi. Anche se ancora non lo sanno, ora pensano che esistano serie di clic che credono costituiscano un “alfabeto fonetico” che le balene possono utilizzare per costruire l’equivalente molto approssimativo di ciò che la gente considera parole e frasi.
“Stiamo iniziando a trovare i primi elementi costitutivi del linguaggio delle balene”, ha affermato David Gruber, fondatore e presidente della Cetacean Translation Initiative o CETI, un’iniziativa dedicata alla traduzione della comunicazione dei capodogli.
In uno studio pubblicato martedì sulla rivista Nature Communications, i ricercatori hanno analizzato più di 8.700 frammenti di clic di capodogli, noti come codas. Dicono di aver trovato quattro componenti base che secondo loro compongono questo alfabeto fonetico.
Pratyusha Sharma, il ricercatore capo dello studio, ha affermato che questo alfabeto potrebbe quindi essere utilizzato dalle balene in un numero illimitato di combinazioni.
“Non sembra che abbiano una serie fissa di codici”, ha detto Sharma, un esperto di intelligenza artificiale e informatica presso il Massachusetts Institute of Technology. “Ciò dà alle balene l’accesso a un sistema di comunicazione molto più ampio”, ha detto, spiegando che è come se le balene avessero un dizionario molto grande.
I capodogli hanno il cervello più grande di qualsiasi animale del pianeta: pesa fino a 20 chili, ovvero sei volte la dimensione di un cervello umano medio. Vivono in gruppi matriarcali di circa 10 esemplari e talvolta si incontrano con centinaia o migliaia di altre balene. I capodogli possono crescere fino a 18 metri di lunghezza e immergersi fino a 1.000 metri per cacciare i calamari. Dormono verticalmente, in gruppo.
Gruber, professore di biologia alla City University di New York, ha detto che i capodogli sembrano avere legami sociali sofisticati e decifrare i loro sistemi di comunicazione potrebbe rivelare paralleli con il linguaggio e la società umana.
Per ottenere esempi sufficienti dei clic dei capodogli in Dominica, dove risiede una popolazione di circa 200 balene, gli scienziati hanno creato un gigantesco studio di registrazione subacqueo con microfoni a diverse profondità. I tag sulle balene ricordano anche in quale posizione si trovano quando fanno clic (ad esempio mentre si tuffano, dormono, respirano in superficie) e se ci sono altre balene nelle vicinanze con cui potrebbero comunicare.
Jeremy Goldbogen, professore associato di oceani alla Stanford University, ha definito la nuova ricerca “straordinaria”, affermando che ha “grandi implicazioni sul modo in cui comprendiamo i giganti oceanici”.
Goldbogen, che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che se un giorno fossimo in grado di capire cosa dicono i capodogli, quella conoscenza dovrebbe essere utilizzata per scopi di conservazione, come ridurre al minimo il rischio di essere colpiti dalle navi o ridurre i livelli di rumore dell’oceano. .
I capodogli sono classificati come “vulnerabili” dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. Le balene sono state cacciate per secoli per l’olio contenuto nelle loro teste giganti e la specie è ancora in fase di recupero.
Diana Reiss, esperta di comunicazione e comportamento dei mammiferi marini presso la City University di New York, ha affermato che gli scienziati comprendono abbastanza bene alcuni aspetti della comunicazione degli animali marini, inclusi i fischi utilizzati dai delfini e le canzoni cantate dalle megattere.
Ma quando si tratta di capodogli, manca anche questa conoscenza di base.
“La novità di questo studio è che stanno cercando di esaminare le basi del sistema di comunicazione delle balene… non solo le chiamate particolari che fanno”, ha detto.
Reiss, che non è stata coinvolta nella nuova ricerca, ha detto che spera che un giorno saremo in grado di abbinare i clic delle balene al comportamento.
“Non capiremo mai cosa significano i clic per un’altra balena, ma potremmo essere in grado di capire cosa significano abbastanza per prevederne il comportamento”, ha detto. “Solo questo sarebbe un risultato straordinario”, ha detto.
Il fondatore del CETI Gruber ha affermato che sarebbero necessari milioni e forse miliardi di code di balene per raccogliere dati sufficienti per cercare di capire cosa dicono le balene, ma si aspetta che l’intelligenza artificiale contribuisca ad accelerare l’analisi. Ha detto che altre popolazioni di capodogli – le balene si trovano negli oceani profondi dall’Artico all’Antartico – probabilmente comunicano in modi leggermente diversi.
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