Scoprono un pianeta simile alla Terra che potrebbe essere abitabile

Un’indagine internazionale scoprì un pianeta temperato, in transito e di dimensioni simili alla Terra, in una zona potenzialmente abitabile della sua stella. Si trova nella costellazione dei Pesci e dista circa 40 anni luce, secondo l’Istituto di Astrofisica delle Isole Canarie (IAC).

Secondo i risultati pubblicati sulla rivista Le lettere del diario astrofisico il pianeta è stato nominato Gliese 12 b e la sua scoperta è stata possibile grazie alle osservazioni del satellite Tess, dal VASOe strutture come lo spettrografo Carmenes, presso l’Osservatorio Calar Alto (Almería), e MuSCAT2, del telescopio Carlos Sánchez, presso l’Osservatorio del Teide (Tenerife).

Gliese 12 b si trova nella zona abitabile della sua stella, una nana rossa fredda, il che la rende “un candidato promettente” per studiarne l’atmosfera con il satellite Telescopio spaziale James Webbindica la IAC in un comunicato.

È il pianeta extrasolare temperato più vicino, di dimensioni simili alla Terra, finora rilevato con il metodo del transito. Questo avviene osservando l’oscuramento periodico della sua stella causato dal passaggio del pianeta.

Allo stesso modo, ha a diametro paragonabile a quello di Venereleggermente inferiore a quella della Terra, e la sua temperatura superficiale è stimata intorno 42°C. La temperatura finale dipenderà dalla capacità di questo pianeta di conservare un’atmosfera e dalla sua composizione, dal momento della sua formazione ad oggi.

L’esopianeta orbita ogni 12,8 giorni la sua stella ospite, Gliese 12, una nana rossa fredda situata a quasi 40 anni luce di distanza nella costellazione dei Pesci, la cui dimensione è pari al 27% di quella del Sole e con una temperatura superficiale pari al 60% di quella del Sole.

La distanza che separa Gliese 12 dall’esopianeta è “solo” la 7% della distanza tra la Terra e il Solequindi riceve 1,6 volte più energia dalla sua stella rispetto al nostro pianeta.

“Anche se non sappiamo ancora se Gliese 12 b abbia un’atmosfera, la consideriamo come un’eso-Venere, con dimensioni ed energia ricevute dalla sua stella simili a quelle del nostro vicino planetario nel sistema solare,” lui dice. Masayuji Kuzuharaprofessore associato del progetto presso il Tokyo Astrobiology Center, che co-dirige il gruppo di ricerca responsabile dei risultati.

Gliese 12 b rappresenta “uno dei migliori obiettivi per studiare se i pianeti delle dimensioni della Terra che orbitano attorno a stelle fredde possono mantenere la loro atmosfera, un passo cruciale verso far progredire la nostra comprensione dell’abitabilità sui pianeti della nostra galassia“, afferma Shishir Dholakia, astrofisico dell’Università del Queensland meridionale (Australia).

Shishir Dholakia è il ricercatore principale di un altro team che ha pubblicato i suoi risultati in parallelo e in modo indipendente sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society.

Si tratta di un “candidato unico per nuovi studi atmosferici che potrebbero aiutare svelare alcuni aspetti dell’evoluzione del nostro sistema solare”, spiega Enric Pallé, un ricercatore IAC che ha partecipato alla scoperta.

Sebbene la Terra e Venere siano pianeti molto simili per dimensioni e massa, le loro storie erano molto diverse, ricorda: La Terra è ancora abitabile, ma Venere no Ciò è dovuto alla totale perdita di acqua.

L’atmosfera di Gliese 12 b potrebbe insegnare molto su come l’evoluzione atmosferica e le condizioni di abitabilità dei pianeti terrestri cambiano man mano che si evolvono, aggiunge Pallé.

Un fattore importante per trattenere un’atmosfera è la natura tempestosa della sua stella, indica la dichiarazione, in cui si sottolinea anche che le nane rosse tendono ad essere magneticamente attive, il che dà origine a frequenti e potenti esplosioni di raggi X e radiazioni ultraviolette.

Tuttavia, le analisi di entrambe le squadre concludono che Gliese 12 b non mostra segni di comportamento estremorendendo questo sistema un candidato ideale per studiarne l’atmosfera con il telescopio spaziale James Webb.

I ricercatori sottolineano che, grazie alla tecnologia attuale, il metodo del transito può essere utilizzato per analizzare la composizione chimica delle atmosfere esoplanetarie.

Studiando il modello unico delle impronte chimiche generate quando la luce stellare attraversa l’involucro gassoso del pianeta, è possibile identificare le molecole presenti e comprenderne meglio la composizione.

Ad oggi, si conoscono solo “una manciata di pianeti transitabili che sono abbastanza vicini alla Terra e che soddisfano i criteri necessari per questo tipo di studio”.

E concludono che “Gliese 12 b è un candidato eccezionale che ci aiuterà a comprendere meglio la diversità delle atmosfere attorno ai pianeti temperati simili alla Terra”.