L’ingegnere spaziale Marcus Watkins è un delegato dell’agenzia spaziale americana NASA in Spagna, organizzazione per la quale lavora da 30 anni. La stazione spaziale Robledo de Chavela, a 70 chilometri da Madrid, festeggia 60 anni di servizio. Dalle sue antenne venne ricevuto per la prima volta il segnale che Neil Armstrong era riuscito a far atterrare la sua nave sulla Luna. Quasi 55 anni dopo, l’agenzia spaziale statunitense si prepara a ripetere l’avventura, questa volta con protagonisti una donna e una persona non bianca, che metterà piede sul satellite nel 2026.
Arrivare sulla Luna non richiede solo ingegneria, ma anche tanta politica, ed è per questo che Watkins è stato inviato nel nostro Paese: è stato lui il principale negoziatore del nuovo accordo tra Spagna e Stati Uniti per ampliare la collaborazione spazio contrattuale che consente di mantenere e migliorare le strutture di Robledo de Chavela per i prossimi anni. L’accordo è stato approvato martedì dal Consiglio dei ministri e dovrebbe essere firmato lunedì a Robledo. In questa intervista, l’ingegnere spiega i dettagli di questo patto, essenziale per raggiungere il satellite. Una delle questioni principali è quella di fermare la fuga di cervelli che l’agenzia subisce da tempo a causa di problemi salariali e burocratici.
Chiedere. In cosa consiste l’accordo tra Spagna e NASA?
Risposta. Siamo in un momento critico. L’accordo attuale è scaduto a novembre e abbiamo dovuto rinnovarlo per gettare le basi per i prossimi 60 anni. È stato particolarmente importante perché ora stiamo avviando il programma Artemis. Il nostro sistema nello spazio profondo ha tre nodi, Spagna, Australia e California, negli Stati Uniti. Stiamo anche costruendo nuove antenne. È importante ottenere maggiore flessibilità nel nostro accordo con il governo spagnolo per garantire di poter mantenere ed espandere la nostra forza lavoro in futuro. Una volta approvato l’accordo, firmeremo un contratto più dettagliato. Finora l’accordo ha risolto molti problemi e apre la strada alla futura esplorazione dello spazio.
Q. La NASA ha problemi ad assumere persone?
R. Siamo in Spagna da 60 anni. C’erano molti dipendenti che dovevano andare in pensione e bisognava assumere giovani. Poiché il contratto è legato ad un ente pubblico [el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, dependiente del Ministerio de Defensa], in molti casi gli stipendi erano inferiori a quelli offerti dal mercato. Quindi abbiamo avuto il problema che abbiamo assunto dei giovani, li abbiamo formati molto bene e dopo qualche anno hanno finito per partire per altre aziende perché pagavano meglio. Ecco perché abbiamo bisogno di maggiore flessibilità. È qualcosa di cruciale. Non possiamo raggiungere la Luna senza la Spagna.
Q. Non è possibile controllare tutto dagli Stati Uniti?
R. Le nostre tre stazioni sono distanti 120 gradi [de longitud]. La stazione sempre attiva, sul lato terrestre, non solo riceve tutti i segnali da tutte le nostre navi nello spazio, ma controlla l’intera rete dello spazio profondo. Con il miglioramento della tecnologia, non possiamo avere ostacoli nell’assumere i migliori. E la Spagna ha molto talento nelle sue università.
Q. Dove saranno le nuove antenne per Artemis?
R. In Australia, Sud Africa e Nuovo Messico. Inoltre, ci sarà un settore commerciale da cui acquisteremo i dati.
Q. Lavori alla NASA da 30 anni in diverse posizioni. Pensi che sia cambiato molto dal momento del primo sbarco sulla Luna?
R. Negli anni ’60 e ’70 il volto pubblico della NASA erano gli uomini bianchi. Ma anche a quei tempi la forza lavoro era molto più diversificata, c’erano donne nere che, ad esempio, facevano calcoli matematici. Non apparivano in pubblico, ma facevano parte della famiglia della NASA. Ora, se si guarda ai capi dell’agenzia, sono quasi il 50% donne e hanno un background molto diverso. Io stesso ho ricoperto ruoli dirigenziali superiori e non ero l’unica persona di colore. Uno degli ultimi esempi di diversità è l’enorme successo ottenuto da Ingegno, il piccolo elicottero proveniente da Marte. Nessuno si fidava di farcela, tranne un piccolo team con molti giovani studenti guidati da MiMi [Aung, una ingeniera de origen birmano] ce l’ha fatta.
Q. Oltre alle missioni di esplorazione spaziale, la NASA dedica molte risorse anche al monitoraggio del clima terrestre e del riscaldamento globale. Pensi che questi programmi potrebbero essere messi a repentaglio se Donald Trump vincesse le elezioni?
R. No. La nostra missione è rimasta la stessa sia che abbiamo presidenti repubblicani o democratici. Il nostro compito è lanciare satelliti e raccogliere dati. Rimaniamo fuori dalla politica. La buona notizia è che disponiamo di un sistema robusto che ci mostra come agiscono i gas serra, come il pianeta si sta riscaldando e come si stanno sciogliendo i ghiacciai. Questi dati, insieme a quelli di altri attori internazionali, aiuteranno il mondo a prendere una decisione su quale dovrebbe essere il passo successivo.
Q. Perché la NASA sta tornando sulla Luna?
R. Soprattutto perché dobbiamo imparare a vivere nello spazio. Dobbiamo creare un habitat. Se ti imbarchi su Marte e non hai testato adeguatamente tutta la tecnologia, nessuno potrà salvarti se qualcosa fallisce. La Luna è la tappa intermedia, possiamo arrivarci in circa due giorni. Se abbiamo un problema possiamo salvare le persone. Oltre a ciò, sarà complicato.
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