DI ADITHI RAMAKRISHNAN
USA, 28 GIUGNO 2024 (AP).- Due astronauti della NASA rimarranno più a lungo presso la Stazione Spaziale Internazionale mentre gli ingegneri risolveranno i problemi nella nuova capsula spaziale Boeing emersi durante il viaggio.
Venerdì la NASA non ha fissato una data di ritorno fino a quando i test a terra non saranno stati completati e non avrà dichiarato che gli astronauti erano al sicuro.
“Non abbiamo fretta di tornare a casa”, ha detto Steve Stich, responsabile del programma commerciale dell’equipaggio della NASA.
I piloti collaudatori veterani della NASA Butch Wilmore e Suni Williams sono decollati a bordo della capsula Starliner della Boeing verso il laboratorio in orbita il 5 giugno. È stato il primo lancio di un astronauta della Boeing dopo anni di ritardi e contrattempi.
Si prevedeva che il volo di prova durasse circa una settimana, tempo sufficiente perché Wilmore e Williams potessero controllare la capsula mentre era attraccata alla stazione. Ma problemi con il sistema di propulsione della capsula, utilizzato per manovrare la navicella spaziale, hanno portato la NASA e la Boeing a ritardare più volte il volo di ritorno mentre analizzavano il problema.
Volevano anche evitare conflitti con le passeggiate spaziali degli astronauti della stazione. Ma una passeggiata spaziale questa settimana è stata annullata dopo la fuoriuscita di acqua dalla tuta spaziale di un astronauta. Il problema non è stato risolto e la passeggiata spaziale prevista per la prossima settimana è stata rinviata.
Mentre lo Starliner si avvicinava alla stazione spaziale un giorno dopo il lancio, i guasti dell’ultimo minuto ai propulsori hanno quasi fatto deragliare l’attracco. Cinque dei 28 propulsori della capsula si spengono durante l’attracco; Tutti i propulsori tranne uno sono stati riavviati.
Lo Starliner aveva già subito una piccola perdita di elio quando entrò in orbita, e molte altre perdite si verificarono durante il volo. L’elio viene utilizzato per pressurizzare il carburante per i propulsori. Boeing ha dichiarato questa settimana che i due problemi non rappresentano un problema per il viaggio di ritorno.
Nel ritardare il ritorno degli astronauti, la NASA e la Boeing hanno affermato di aver bisogno di più tempo per raccogliere informazioni sui problemi e sulle perdite del propellente mentre la capsula era attraccata. Entrambi si trovano nel modulo di servizio, un’unità attaccata alla capsula che brucia durante il rientro.
La NASA inizialmente aveva affermato che lo Starliner poteva rimanere agganciato alla stazione spaziale per un massimo di 45 giorni a causa dei limiti della batteria. Ma i test di volo hanno dimostrato che questo limite può essere esteso, ha detto Stich.
I funzionari hanno detto che non fisseranno una data di ritorno poiché stanno conducendo test a terra dei booster delle capsule nel deserto del New Mexico, che dovrebbero durare un paio di settimane. Vogliono provare a replicare la situazione verificatasi durante l’attracco.
“Voglio essere molto chiaro sul fatto che Butch e Suni non sono bloccati nello spazio”, ha detto Stich, aggiungendo che Starliner è progettato per una missione fino a 210 giorni.
Stich ha detto che gli astronauti potrebbero tornare sulla Terra sullo Starliner in caso di emergenza sulla stazione spaziale.
Dopo che la flotta dello Space Shuttle si ritirò, la NASA affidò i viaggi degli astronauti a compagnie private. La SpaceX di Elon Musk ha effettuato nove voli in taxi per la NASA dal 2020. La NASA prevede di alternare SpaceX e Boeing nel trasporto degli equipaggi da e verso la stazione spaziale.
