Lo chef argentino Juan de la Cruz Torales ha ottenuto importanti riconoscimenti in Australia dopo la sua notevole partecipazione al concorso di cucina MasterChef di quel paese. Con una storia di vita unica, ha impressionato sia i giudici che il pubblico con i suoi piatti ispirati alla cucina argentina e latinoamericana. Ma la sua storia, venuta alla luce nei giorni scorsi, ha cominciato a prendere forma tanti anni fa. E il passato, il presente e, confidiamo, il futuro, si intrecciano in questo affascinante viaggio.
Juan è nato a Mendoza e poiché è il settimo figlio maschio, è un figlioccio presidenziale: “La leggenda narra che il settimo figlio maschio diventa un lupo mannaro, quindi per decreto a tutti i settimi figli maschi di fila e dallo stesso padre e madre, affinché non venissero uccisi perché diventassero lupi mannari, il Presidente li ha sponsorizzati per fornire protezione. Ero figlioccio di Raúl Alfonsinma in realtà quando cambiano i presidenti cambia il padrino, quindi fino ad ora ne avevo circa 30», ironizza dialogando con Telespettacolodall’altra parte del mondo.
Nella sua terra natale, alcuni andavano a giocare a rincorrersi, altri a nascondino e altri ancora andavano in campo con la palla, ma Juan non poteva e in qualche modo doveva passare il tempo a casa. “Ero asmatico e mia madre non voleva che mi agitassi.poi mentre cucinava per tutta la truppa, mi piaceva guardarla”, ricorda la protagonista della nostra storia.
Così, mentre la madre cucinava per il resto degli otto fratelli, lui mostrava la sua curiosità. “Mi avvicinavo alla pentola mentre preparavo il ripieno per le empanadas o la bolognese e iniziavo a usare il cucchiaio. Le ho detto che mi mancavano il sale e la paprika, e poi mia madre ha capito che avevo gusto per la cucina”.. L’elogio è diventato la proposta di fare l’insegnante e l’allievo per un po’: “Sono diventato il tester ufficiale, ho imparato a fare le empanadas e così ho cominciato”.
Durante la sua adolescenza cominciarono ad apparire altre preoccupazioni. Prima di laurearsi in Comunicazione Sociale, all’età di 17 anni, ha fatto parte di reality show Celebrità popnell’edizione in cui si formò il gruppo Mambru. “Sono andato abbastanza lontano e ho condiviso una stanza con Milton”, ricorda di uno dei partecipanti vincitori. Anche, anche uno dei suoi fratelli maggiori, Diego, ha un passato davanti alle telecamerepoiché faceva parte della terza edizione di Grande Fratello in Argentina. Non stupiva quindi che la sua tesi di laurea trattasse di reality show.
Juan ha raccolto le sue preoccupazioni in un progetto che si è distinto dagli altri: Un viaggio cinematografico. Un programma andato in onda a Santiago del Estero e Córdoba, dove insieme ad un amico hanno visitato diverse regioni del mondo alla ricerca delle location dei film più acclamati. “Abbiamo mostrato come appariva nella vita reale e nei film. E questo mi ha portato a viaggiare in tanti posti: Aisa, le Isole Galapagos, la Nuova Zelanda…”, elenca. Quando arrivò in Australia, il contachilometri si fermò improvvisamente quando il suo spirito nomade trovò una terra fertile dove stabilirsi. “Era una somma di cose… c’erano pochi soldi in Argentina e tante offerte di lavoro in quel paese, il che mi ha fatto trovare un lavoro temporaneo”. Quello che era iniziato come un lavoro si è trasformato in un lavoro decennale, che gli ha permesso di completare le pratiche burocratiche e diventare cittadino australiano.
Dieci anni dopo il suo arrivo, un pomeriggio mentre passeggiava per una fiera alimentare, uno stand attirò la sua attenzione. Quando si è avvicinato per vedere cosa succedeva lì, i ruoli si sono scambiati, e sono stati proprio quelli che stavano dall’altra parte del bancone ad essere attratti dalla sua figura: “Mi hanno detto che il mio profilo era adatto allo spettacolo e hanno preso una mia foto.” Lo spettacolo era MasterchéF, classico mondiale dei reality show di cucina ed è stato il primo passo del suo appello. Cominciarono a chiamarlo per diversi provini e fu tra i 22 – su 45.000 candidati – che iniziarono il concorso.
La sfida si è riproposta davanti alle telecamere e lui ha subito pensato di cercare una differenza che gli permettesse di distinguersi dal resto dei concorrenti. E lì la nostalgia è apparsa sotto forma di ricordi: la sua città natale, Mendoza, la sua curiosità da bambino, i suoi insegnamenti materni: “Dopo 10 anni in Australia, ho capito che mi mancavano tre cose. Principalmente famiglia e amici; Il secondo è quanto siamo tutti appassionati e calorosi, e il terzo è il cibo, che è ciò che ti fa incontrare persone a cui piace cucinare”.
La sua conoscenza della gastronomia australiana gli ha fatto capire che essa aveva una marcata influenza dall’Asia e dall’Europa, ma che il Sud America era una dimensione sconosciuta al di là di alcuni ristoranti di cucina peruviana. Il suo obiettivo era partecipare alla gara per realizzare un traguardo che sembrava un’impresa: “Il mio obiettivo è inserire l’Argentina e il Sud America nella mappa gastronomica”.
L’edizione australiana del reality show è una delle più seguite al mondo, con una portata in circa 180 paesi e la partecipazione delle giurie più importanti. Per questo ha sentito il bisogno di impegnarsi e di far conoscere i sapori che lo hanno accompagnato da bambino e che sfuggono ai luoghi comuni: “Volevo dimostrare che non solo abbiamo il barbecue, ma anche che al Nord abbiamo cibo spettacolare, diverse empanadas in tutto il paese, che cuciniamo le migliori pizze di tutto il Sud America, che tutta l’America Latina ha cibo incredibile”, dice con entusiasmo. Questo obiettivo ha subito una modifica a causa di un problema sorto in privato: “La mia ragazza è celiaca, lo abbiamo scoperto da poco e ho dovuto modificare tutte le mie ricettequindi la sfida è mostrare le classiche ricette argentine, ma in versione senza glutine o senza allergeni”.
Il suo debutto era da sogno. Con l’onere sulle spalle di offrire il meglio della gastronomia della regione, Ha optato per un’umita con chipa e quiquirimichi. Il bilancio è stato molto positivo. “Hai reso orgogliosa la tua famiglia.”, la produzione del ciclo si è congratulata con lui, attraverso il suo account Instagram. E ha stupito anche la giuria. Composto dallo chef francese Jean-Christophe Novelli -vincitore di 4 stelle Michelin-, il giornalista gastronomico Sofia Levinfinalista della prima edizione del ciclo Poh Ling Yeowe il vincitore della quarta edizione Andy Allennelle prime due settimane di gara l’eccezionale Jamie Oliver, che ha stupito il merito argentino: “Mega star della cucina mondiale, giuria ospite e mentore. È stato incredibile incontrarlo, il ragazzo più umile e di buon carattere”, Juan fa di tutto per lodarlo.
Per quanto riguarda l’humita, Jamie lo ha affermato “è sicuramente fatto con il cuore”mentre Sofia Levin si è espressa: “Questo è il cibo per cui viaggerei nel tuo paese.. La dolcezza di quel mais humitas è semplicemente meravigliosa. C’è anche quella roba affumicata lì. Incredibile. Voglio aggiungere un cucchiaio a questo piatto ancora e ancora. “Lo adoro assolutamente, ben fatto”, ha sottolineato il giornalista.
Per la sua seconda partecipazione ha scelto di cucinare empanadas fritte, che riconosce come uno dei suoi momenti più alti della competizione: “Vedere Jamie mettere i chimichurri su un’empanada e dire che è la cosa più perfetta che abbia mai provato e che sono io il concorrente da battere… Immagina l’orgoglio con cui lo dicono. Per me era già una vittoria”, racconta nelle ore che precedono un nuovo ripescaggio, poiché nonostante abbia realizzato un piatto pieno di elogi, la pressione della cucina gli ha causato ustioni sul braccio e su parte del viso con il caldo olio. Inoltre, in quel momento della competizione, il lavoro era di gruppo e poiché il resto della sua squadra non era all’altezza, domenica dovrà riconfermare la sua continuità nella competizione.
“Sento la pressione e il prossimo passo è finire di guarire dalle mie ustioni. Avevamo una sfida che consisteva nel cucinare per migliaia di persone in un mercato in cui solo la squadra che ha vinto ha ottenuto l’immunità e quelli di noi che hanno perso hanno un turno di eliminazione questa domenica,” spiega Juan, ed è fiducioso: “Se Dio vuole, fallo.” “Il fatto che devo cucinare mi permette di mostrare cosa è latino, a seconda degli ingredienti con cui dobbiamo farlo.”
Al di là del risultato, sente di aver già raggiunto un obiettivo, di aver già chiuso un cerchio: “Ero qui quando è arrivato il Covid e non potevo viaggiare. Il mio vecchio ha avuto un ictus. È stato ricoverato in ospedale per molto tempo ed era brutto, non sembrava che sarebbe sopravvissuto. Quindi ogni volta che poteva facevamo una videochiamata e lui mi diceva che mi aspettava e che teneva duro, e che quando posso andrò a trovarlo. Non appena si sono aperti i confini, sono volato in Argentina”, ricorda descrivendo nei dettagli la tanto attesa riunione.
“Era a un punto in cui non riusciva a masticare molto, era piuttosto complicato. Quindi l’ultima volta che ho potuto cucinarlo era un humita che amava. “Si è divertito e abbiamo pianto insieme”, dice. Sì, lo stesso piatto che ha presentato nel primo programma di gara e che gli è valso una coccola dell’anima e del cuore: ““Rappresentava la chiusura della storia, un omaggio al mio vecchio morto un anno fa.”, si emoziona. Perché, in fin dei conti, la famiglia, gli amici e il cibo sono ciò che ci manca di più quando siamo lontani e ciò che ci unisce di più fisicamente e spiritualmente. E contro questo non c’è distanza che si opponga, per quanto estesa possa essere.
