(CNN) — Alcune ore prima che Israele lanciasse un attacco con droni contro l’Iran giovedì sera, i funzionari israeliani hanno avvertito le loro controparti americane a Washington: si stava preparando un attacco, hanno detto, e senza condividere dettagli concreti hanno indicato che avrebbe avuto luogo nelle prossime ore. giorni, secondo un alto funzionario americano.
Era esattamente il messaggio che l’amministrazione Biden sperava di non ricevere. Per tutta la settimana, i funzionari statunitensi avevano esortato Israele a non reagire all’attacco senza precedenti dell’Iran cinque giorni prima, quando centinaia di missili e droni erano stati lanciati dall’interno dell’Iran contro Israele.
I funzionari americani erano preoccupati che qualsiasi contrattacco israeliano potesse innescare un ciclo crescente di azioni dirette tra le due nazioni che potrebbero andare fuori controllo.
“Non approviamo la risposta [de Israel]”, ha detto l’alto funzionario, riferendosi all’avvertimento ricevuto dagli Stati Uniti prima dell’attacco israeliano di giovedì.
ANALISI | Iran e Israele, per ora, hanno evitato una guerra aperta
Gli attacchi degli ultimi giorni hanno lasciato i funzionari statunitensi preoccupati che la barriera che una volta esisteva tra Israele e Iran sia crollata, dando origine a una nuova forma di confronto diretto che potrebbe essere infinitamente più volatile e difficile da prevedere.
La risposta dell’Iran sarà ora un test cruciale per verificare se le due nazioni sono entrate nella fase iniziale di un conflitto diretto o se entrambe le parti possono fare un passo indietro.
Ci sono alcuni segnali che la situazione potrebbe migliorare.
I servizi segreti americani credono da tempo che né l’Iran né Israele siano in vena di una guerra aperta. L’attacco di ritorsione di Israele sembra essere stato progettato per essere limitato, colpendo una singola base militare a circa 275 chilometri da Teheran e lasciando intatte due strutture vicine che sono una parte importante del programma di sviluppo nucleare dell’Iran.
Una fonte dell’intelligence regionale a conoscenza della reazione dell’Iran all’attacco ha detto alla CNN che gli attacchi diretti da stato a stato tra i due paesi erano “terminati”. Secondo questa persona non ci si aspettava che l’Iran rispondesse.
“Non ci sono segnali di un’ulteriore escalation in questo momento”, ha detto l’alto funzionario americano, avvertendo che le cose potrebbero cambiare. “Ma tutti gli indicatori suggeriscono un passo indietro.”
Tuttavia, i funzionari statunitensi sono profondamente consapevoli che, sulla scia dello scambio di fuoco diretto senza precedenti, potrebbe essere più difficile che mai prevedere come l’Iran risponderà alle provocazioni percepite.
Il massiccio attacco dell’Iran contro Israele la scorsa settimana ha segnato la prima volta che l’Iran ha sparato direttamente contro Israele dall’interno dei propri confini, ponendo fine ad anni di comode supposizioni da parte degli Stati Uniti e dei suoi alleati sui limiti della militanza iraniana e sulla sua volontà di attaccare direttamente Israele.
I funzionari iraniani hanno dichiarato pubblicamente che la politica dell’Iran nei confronti di Israele è cambiata.
“Abbiamo deciso di creare una nuova equazione, e cioè che se da ora in poi il regime sionista attacca i nostri interessi, beni, personalità e cittadini, in qualsiasi momento lo attaccheremo dalla Repubblica islamica dell’Iran”, ha dichiarato Hossein Salami, comandante in capo del potente Corpo delle Guardie della Rivoluzione Islamica dell’Iran, alla televisione di stato iraniana dopo l’attacco dello scorso fine settimana.
E poche ore prima del contrattacco israeliano di giovedì sera, il ministro degli Esteri iraniano ha detto a Erin Burnett della CNN che se Israele reagisse, “la prossima risposta da parte nostra sarà immediata e al massimo livello”.
“Raramente ne ho visto un momento [en Medio Oriente] più infiammabile di quello attuale”, ha detto giovedì il direttore della CIA Bill Burns al George W. Bush Presidential Center di Dallas.
Una guerra che cova da tempo nell’ombra
Per alcuni ex funzionari statunitensi che hanno molta familiarità con il regime iraniano, l’attacco diretto senza precedenti dell’Iran lo scorso fine settimana ha senso, dato il suo fallimento nel competere con Israele in una guerra ombra a lungo latente che ha causato la morte di molti dei suoi comandanti.
Israele ha effettuato numerosi attacchi con successo contro i leader militari iraniani in tutta la regione e persino contro alcuni ufficiali all’interno dei confini iraniani. Il 1° aprile, un attacco israeliano a quella che l’Iran sostiene fosse un’ambasciata in Siria ha ucciso sette funzionari, tra cui due alti comandanti iraniani.
“Immaginate la pressione che si accumula nel sistema [iraní]”, ha detto il generale in pensione Frank McKenzie, ex comandante del comando centrale degli Stati Uniti. “‘Israele uccide il nostro popolo e non paga il prezzo? “Penso che sia un fattore importante.”
McKenzie e altri analisti hanno suggerito che, per l’Iran, l’attacco del 1 aprile in Siria è stato un’escalation che si è aggiunta a una situazione già insostenibile che i suoi leader ritenevano richiedesse una risposta più forte del solito per scoraggiare future azioni israeliane.
Uno dei comandanti uccisi, Mohammed Reza Zahedi, era il tessuto connettivo tra l’Iran e gli Hezbollah libanesi, il più grande e capace alleato dell’Iran, secondo Jonathan Panikoff, un ex analista di intelligence specializzato nella regione.
Alla vigilia del bombardamento iraniano di missili e droni contro Israele, i funzionari statunitensi continuavano a credere che l’Iran avrebbe probabilmente risposto attraverso la sua rete di combattenti alleati, come aveva sempre fatto prima. Ma quando gli Stati Uniti e i loro alleati hanno cominciato a vedere segnali che l’Iran stava spostando missili all’interno del proprio territorio, si è scatenata una frenesia a Washington su ciò che l’Iran avrebbe probabilmente fatto, hanno detto attuali ed ex funzionari statunitensi.
Resta da vedere se questo cambiamento nella posizione dell’Iran riflette un cambiamento più permanente nel pensiero del leader supremo dell’Iran, l’Ayatollah Seyyed Ali Khamenei.
“Non è chiaro se Khamenei, all’età di 84 anni, abbia cambiato la sua dottrina strategica di lunga data per evitare il confronto diretto con Israele, o se questa sia un’anteprima di come un governo iraniano guidato dai militari potrebbe comportarsi dopo Khamenei”, ha detto Karim Sadjadpour, membro senior del Carnegie Endowment for International Peace.
Forse il miglior parallelo con la situazione attuale è quello che è accaduto dopo l’attacco statunitense che ha ucciso il massimo comandante iraniano Qassem Soleimani nel gennaio 2020. In pochi giorni, l’Iran, e non uno dei suoi delegati, ha lanciato dozzine di missili balistici a corto raggio contro gli Stati Uniti truppe in una base militare americana in Iraq. Questo è stato anche considerato un passo senza precedenti che potrebbe innescare un nuovo e più pericoloso paradigma regionale.
In quel caso, l’Iran ha dato segnali sufficienti delle sue intenzioni affinché le truppe statunitensi potessero rifugiarsi nei bunker e ridurre al minimo le vittime. Nessun americano è morto, anche se dozzine hanno riportato lesioni cerebrali traumatiche e, una volta terminato l’attacco, l’Iran ha inviato un messaggio pubblico che la questione era chiusa. Gli Stati Uniti, sotto l’allora presidente Donald Trump, scelsero di non intraprendere ulteriori ritorsioni.
I soccorritori cercano tra le macerie di un edificio annesso all’ambasciata iraniana il giorno dopo un attacco aereo israeliano a Damasco, in Siria, il 2 aprile. (Credito: Louai Beshara/AFP/Getty Images)
Valutare il vero impatto dell’attacco all’Iran
Nei giorni successivi all’attacco a Israele, alcuni analisti hanno suggerito che l’Iran potrebbe aver cercato deliberatamente di evitare vittime nel tentativo di evitare che la situazione peggiorasse, sebbene i funzionari del Pentagono abbiano respinto categoricamente tale ipotesi.
Sabato Israele e i suoi alleati sono riusciti a distruggere il 99% dei proiettili iraniani prima che colpissero. Ci sono stati pochi danni in Israele e nessun morto. Ciò, combinato con i segnali pubblici e diplomatici provenienti dall’Iran nei giorni precedenti l’attacco, ha fatto sì che teorie simili sull’intenzione dell’Iran circolassero a Washington questa settimana.
Ma i funzionari dell’amministrazione, così come McKenzie e altri ex funzionari, hanno negato l’ipotesi che l’Iran si stesse comportando in quel modo in questa occasione. La portata stessa dell’assalto suggerisce che l’Iran intendesse uccidere israeliani, hanno detto funzionari e analisti. In molti modi, sabato è stato il trionfo di anni di pianificazione militare preparata proprio per questo tipo di ipotetico assalto.
Ma la difesa aerea contro una gamma così ampia di minacce è un’operazione complessa e difficile, e sebbene Israele e i suoi alleati abbiano avuto successo, quel successo non era affatto una conclusione scontata, dicono gli attuali ed ex funzionari.
“Gli iraniani hanno usato i gioielli della corona”, ha detto McKenzie. “I loro missili balistici, droni e missili da crociera per attacco terrestre. E quello che hanno lanciato è stato uno sforzo totale, tutto ciò che potevano fare. Non era un segnale.”
Ora Washington e la regione attendono la risposta dell’Iran al contrattacco israeliano.
Il rischio, dicono i funzionari, è profondo.
“Israele e l’Iran partiranno più in alto sulla scala dell’escalation in ogni futuro momento di conflitto e questo è incredibilmente pericoloso”, ha detto Panikoff. “Se Israele e l’Iran hanno una maggiore percezione reciproca della minaccia, è più probabile che pensino di dover agire in modo più deciso e aggressivo”.
