In montagna o nel deserto, come quello tra Arizona e Sonora (in Messico), i rischi sono tanti quanto inimmaginabili: dal caldo soffocante dovuto al sole intenso, che in estate è semplicemente mortale; il freddo insopportabile durante l’inverno; vipere o altri animali che possono arrecare lesioni mortali ad un essere umano; anche i cactus, come i cosiddetti “cactus saltatori”, che prendono fuoco appena li tocchi… Può sembrare innocuo, ma rami e spine, o semplicemente l’usura del camminare, anche con la migliore attrezzatura da escursionismo, possono lasciano ferite o formano vesciche che possono infettarsi, come quelle che gli esperti forensi sono soliti trovare sulla pianta dei piedi di centinaia di corpi di migranti ritrovati in questi paesaggi meravigliosi e allo stesso tempo inospitali.
È difficile sapere quante persone siano morte attraversando il fiume o il deserto lungo il confine meridionale degli Stati Uniti, poiché non tutti i resti vengono recuperati e ogni stato gestisce questa realtà in modo diverso; tanto meno si può determinare quanti riescono ad attraversare. Tuttavia, l’ufficio del medico legale della contea di Pima, in Arizona, dispone di dati che parlano di una media di oltre 160 corpi recuperati ogni anno dal 2000 nella sua giurisdizione. Organizzazioni come il Centro Colibrí (nato dal lavoro volontario in quello stesso obitorio) parlano di almeno 8.000 persone uccise lungo tutto il confine dal 1998. Altre, come Humane Borders, che si dedica a fornire acqua al deserto, hanno documentato sulle mappe la luoghi in cui vengono ritrovati i cadaveri: aiutano così a misurare questa barbarie, prendono decisioni per spostare i loro carri armati (e, così, cercano di evitare altre morti) e aiutano anche gli esperti forensi nel loro compito.
La dottoressa Jennifer Vollner, originaria del Michigan, è un’antropologa forense nella contea di Pima, in Arizona. Il loro lavoro consiste nell’aiutare a trovare le ragioni per cui le persone muoiono e a identificarle, in modo che possano eventualmente riportare i resti nelle loro case.
I rapporti forensi parlano di “causa indeterminata” per la maggior parte delle morti nel deserto perché le condizioni in cui vengono ritrovati i loro resti non permettono di conoscere la causa della morte. Si tratta di ossa, o parti di esse, che devono passare attraverso un costoso processo di identificazione del DNA (il cui finanziamento va ricercato) per rivelare il volto della persona. Quelli ritrovati prima di essere ridotti a scheletro (cosa che in determinate condizioni può verificarsi entro un paio di settimane) sono morti principalmente per cause ambientali, come disidratazione o ipertermia.
L’identificazione di corpi anche con gradi avanzati di decomposizione è più probabile di quella di uno scheletro. Sebbene molti defunti portino con sé elementi di scarsa utilità, come denaro cucito in punti nascosti dei loro vestiti, altri possono portare con sé documenti di identità, che possono essere corroborati dai consolati; Ce ne sono alcuni con segni particolari, come i tatuaggi, che è possibile rilevare anche con la luce infrarossa se la pelle è stata annerita dal sole. Le impronte digitali, anche se il corpo è stato mummificato (cosa usuale a causa delle condizioni ambientali), possono essere recuperate. Il problema è che questa impronta digitale appare in qualche database del paese, cosa improbabile, a meno che la persona non abbia, ad esempio, precedenti penali.
In questi anni sono stati identificati circa 2.400 stranieri, guariti dopo essere morti nel tentativo di attraversare questo deserto. Quelli di nazionalità messicana sono, di gran lunga, quelli trovati morti più frequentemente. Seguono guatemaltechi e honduregni.
Ciò significa che quasi 1.500 persone stanno ancora aspettando che venga scoperto il loro nome e la loro origine.
