Il presidente russo Vladimir Putin si vanta spesso del fatto che il suo Paese è leader mondiale nello sviluppo di armi ipersoniche, che viaggiano più di cinque volte più velocemente della velocità del suono.
Negli ultimi anni un gran numero di fisici russi sono stati accusati di tradimento e sono ora in prigione. Detto questo, denunciano i gruppi per i diritti umani un’ondata di repressione eccessiva.
La maggior parte dei detenuti sono anziani e tre di loro sono già morti. Uno che era ricoverato in ospedale, lottando per la vita nell’ultima fase terminale del cancro, è stato tirato fuori dal letto ed è morto poco dopo.
Un altro lo è Vladislav Galkinun accademico di 68 anni la cui casa a Tomsk, nel sud della Russia, è stata perquisita nell’aprile 2023.
Un gruppo di uomini armati con maschere nere è arrivato alle 4 del mattino, ha perquisito gli armadi di casa sua e Hanno preso documenti con formule scientifichesecondo il racconto di un caro amico.
La moglie di Galkin, Tatyana, dice che ha detto ai suoi nipoti, a cui piaceva giocare a scacchi con lui, che era in viaggio d’affari.
Tatyana sostiene che l’agenzia di sicurezza russa, il Servizio federale di sicurezza della Federazione Russa (FSB), le ha proibito di parlare del caso.
Esame sulla tecnologia ipersonica
Dal 2015, la Russia ha arrestato 12 fisici, tutti legati in qualche modo alla tecnologia ipersonica o con le istituzioni che vi operano.
Tutti sono accusati di alto tradimento, un crimine che può includere la divulgazione di segreti di stato a paesi stranieri.
I processi per tradimento in Russia si svolgono a porte chiuse, quindi non si sa esattamente di cosa siano accusati.
Il Cremlino ha solo detto che “Le accuse sono gravi.” e ha rifiutato di commentare ulteriormente, a causa del coinvolgimento dei servizi speciali russi nei casi.
Ma i colleghi degli imputati e gli avvocati della difesa affermano che gli scienziati non erano coinvolti nello sviluppo di armi e che alcuni casi si basano sulla loro aperta collaborazione con altri ricercatori stranieri.
I critici suggeriscono che l’FSB voglia creare l’impressione che le spie straniere stiano cercando di ottenere segreti sulle armi russe.
La tecnologia ipersonica fa sì che i missili possano viaggiare a velocità estremamente elevate e possano anche cambiare direzione durante il volo, eludendo qualsiasi difesa aerea che possa esistere.
La Russia afferma di aver utilizzato due tipi di missili ipersonici nella sua guerra contro l’Ucraina: il Kinzhal lanciato da un aereo e il missile da crociera Zircon.
Tuttavia, Kiev afferma che le sue forze sono riuscite ad abbattere alcuni missili Kinzhalil che solleva dubbi sulle sue reali capacità.
Con lo sviluppo e la diffusione della tecnologia, gli arresti sono continuati. Poco dopo l’arresto di Galkin nell’aprile 2023, è stato messo in custodia lo stesso giorno di un altro scienziato, Valery Zvegintsev, con il quale aveva co-scritto diversi articoli scientifici.
Agenzia di stampa statale russa Tass ha citato una fonte che ha spiegato che l’arresto di Zvegintsev potrebbe essere stato motivato da un articolo pubblicato su una rivista iraniana nel 2021.
I nomi di Galkin e Zvegintsev compaiono su a articolo sui meccanismi di aspirazione dell’aria per aerei ad alta velocità, pubblicato da detta rivista.
Nell’estate del 2022, l’FSB ha arrestato due colleghi di Zvegintsev che lavoravano nello stesso istituto, il direttore ed ex capo di un laboratorio di aerodinamica. I dipendenti dell’Istituto di Meccanica Teorica e Applicata (ITAM) hanno scritto una lettera aperta a sostegno dei tre colleghi arrestati.
Ora rimossa dal sito web dell’istituto, la lettera affermava che le persone arrestate erano note per la loro “brillanti risultati scientifici” e che “erano sempre rimasti fedeli” agli interessi del loro Paese.
Inoltre, ha spiegato che il lavoro condiviso pubblicamente è stato esaminato più volte dalla commissione di esperti dell’ITAM, che ha cercato informazioni che potessero essere considerate riservate, ma non ha trovato nulla di compromettente.
“La tecnologia ipersonica è una questione per la quale ora le persone possono essere incarcerate”, spiega Yevgeny Smirnov, un avvocato della Prima Divisione, un’organizzazione legale e per i diritti umani russa.
Smirnov difendeva in tribunale scienziati e altri accusati di tradimento prima di trasferirsi dalla Russia a Praga, nella Repubblica Ceca, nel 2021, temendo ripercussioni per il suo lavoro.
Lo afferma Nessuno della dozzina di scienziati arrestati aveva nulla a che fare con il settore della difesama piuttosto studiarono questioni scientifiche come la deformazione dei metalli a velocità ipersoniche o gli effetti della turbolenza.
Gli arresti sono iniziati qualche anno fa con Vladimir Lapygin, che oggi ha 83 anni. È stato incarcerato nel 2016 ma rilasciato sulla parola quattro anni dopo.
Aveva lavorato per 46 anni per il principale istituto di ricerca dell’agenzia spaziale russa, TsNIIMash.
Lapygin è stato condannato per un pacchetto software per calcoli aerodinamici inviato a un contatto cinese.
Egli sostiene di aver inviato una versione demo nell’ambito di una serie di conversazioni sulla possibilità di vendere l’intero pacchetto per conto dell’istituto.
Lo sostiene la versione da lui condivisa non conteneva alcuna informazione segretaera solo un esempio che era stato “ripetutamente descritto in pubblicazioni pubbliche”.
Lapygin ha detto alla BBC che tutti gli arresti apparentemente legati ai missili ipersonici “non avevano nulla a che fare” con lo sviluppo di armi.
Un altro scienziato detenuto era Dimitri Kolker, uno specialista presso l’Istituto di fisica del laser, sempre in Siberia, arrestato nel 2022 mentre era in un ospedale dove era in cura per un cancro al pancreas in stadio avanzato.
La sua famiglia ha affermato che le accuse contro di lui si basavano su conferenze tenute in Cina, ma il cui contenuto era stato approvato dall’FSB. Dicono che anche un agente ha viaggiato con lui.
Kolker morì due giorni dopo il suo arresto, all’età di 54 anni.
“C’è un conflitto all’interno del sistema”, dice un collega di uno degli scienziati detenuti, che preferisce rimanere anonimo.
Ci si aspetta ancora che gli scienziati pubblichino a livello internazionale e collaborino con colleghi stranieri “e allo stesso tempo, l’FSB considera il contatto con scienziati stranieri e la scrittura per riviste straniere un tradimento del Paese”, dice.
Gli scienziati dell’ITAM pensano la stessa cosa. “Semplicemente non sappiamo come continuare a svolgere il nostro lavoro”, afferma la sua lettera aperta.
“Ciò che ci ricompensano oggi… domani sarà motivo di procedimento penale.”
Avvertono che gli scienziati hanno paura di dedicarsi ad alcune aree di ricerca, mentre i giovani talenti abbandonano la scienza.
La lettera è stata un raro esempio di sostegno pubblico. Gli altri istituti dove lavoravano gli scienziati detenuti non hanno commentato.
Anche altri casi si intendono legati a collaborazioni internazionali.
Secondo l’avvocato Smirnov, che ha lavorato al caso, un’indagine su altri due scienziati era collegata a Hexafly, un progetto europeo per lo sviluppo di un aereo civile ipersonico.
Il progetto, ora completato, è stato guidato dall’Agenzia spaziale europea ed è iniziato nel 2012.
L’agenzia ha dichiarato alla BBC che “tutti i contributi e gli scambi tecnici sono stati concordati e previsti” in un accordo di cooperazione tra le parti russe ed europee coinvolte.
Entrambi gli scienziati lo erano condannato a 12 anni di carcere l’anno scorso, anche se la Corte Suprema russa ha ordinato un nuovo processo per uno di loro.
Altri arresti riguardavano uno studio sull’aerodinamica del rientro di un veicolo spaziale nell’atmosfera terrestre.
È stato finanziato da un programma dell’Unione Europea e gestito dall’Istituto von Karman per la fluidodinamica in Belgio.
I ricercatori dell’FSB erano preoccupati per la forma di un cono arrotondato che assomigliava a una testata nella ricerca che uno degli scienziati, Viktor Kudryavtsev, ha inviato all’Istituto von Karman, secondo la sua vedova Olga.
L’istituto rileva che il programma, attivo tra il 2011 e il 2013, “escludeva la ricerca militare”.
Aggiunge che “non sono riusciti a trovare alcuna traccia della divulgazione di informazioni segrete” da parte della squadra di Kudryavtsev.
Una serie di arresti
I gruppi per i diritti umani vedono uno schema.
Smirnov indica che, in conversazioni private, i funzionari dell’FSB gli hanno ammesso che si stavano aprendo casi riguardanti lo scambio di segreti della tecnologia ipersonica “per soddisfare i desideri di quelli di cui sopra“.
Crede che l’FSB voglia dare l’impressione che le spie stiano cercando segreti sui missili russi “per lusingare l’ego di Putin”.
I casi arrivano in un contesto di aumento delle accuse di tradimento.
Sergei Davidis, che dirige il lavoro di sostegno ai prigionieri politici russi presso il centro per i diritti umani Memorial, parla di un “atmosfera di mania di spionaggio”, soprattutto dopo l’invasione su larga scala dell’Ucraina da parte della Russia.
Parlando dalla Lituania, dove la sua organizzazione si è trasferita dopo essere stata bandita in Russia, Davidis afferma di credere che l’FSB, ansioso di dimostrare che sta rispettando, “aumenta le statistiche di reporting per casi di produzione”.
Ma ritiene che potrebbero esserci altri fattori negli arresti degli scienziati, come la concorrenza per gli appalti statali o addirittura un messaggio di malcontento da parte del Cremlino rivolto a tutti gli scienziati coinvolti nella tecnologia ipersonica.
Smirnov spiega che l’FSB a volte offre condanne più indulgenti se i sospettati confessano e coinvolgono altri.
A Kudryavtsev è stato offerto un accordo in cui avrebbe ammesso la sua colpa e avrebbe puntato il dito contro qualcun altro, ha detto la sua vedova Olga.
Ha detto di no. È morto di cancro ai polmoni nel 2021, all’età di 77 anni, prima che il suo caso venisse processato.
Il generale in pensione dell’FSB Alexander Mikhailov afferma che l’agenzia “deve garantire la riservatezza” della tecnologia militare.
“Senza dubbio”, afferma, devono esserci “ragioni fondate” per imporre condanne severe, come la pena detentiva di 14 anni comminata a maggio a uno dei tre scienziati dell’ITAM, Anatoly Maslov.
Il generale Mikhailov sottolinea che l’attuale aumento dei casi di tradimento è il prodotto dell’espansione delle libertà e della democrazia negli anni ’90.
Egli sottolinea che ciò ha portato a un cambiamento di atteggiamento rispetto all’era sovietica, quando afferma che coloro che avevano accesso ai segreti di stato venivano “scrupolosamente esaminati”.
“Alcune persone hanno parlato troppo e sono comparse delle fughe di notizie”, aggiunge.
Per quanto riguarda Galkin, è passato più di un anno dall’arrivo degli agenti mascherati. Il suo parente dice che ha trascorso i primi tre mesi in isolamento.
Altri scienziati arrestati in Russia:
- Alexander Shiplyuk, 57 anni, direttore dell’ITAM, detenuto nel 2022, in attesa di processo
- Alexander Kuranov, ex direttore dell’Impresa di ricerca scientifica sui sistemi ipersonici di San Pietroburgo, arrestato nel 2021, condannato a sette anni di carcere nell’aprile 2024
- Roman Kovalyov, collega di Vladimir Kudryavtsev a TsNIIMash, condannato nel 2020 a sette anni di carcere, è morto nel 2022
