È privo di sensi, respira a malapena, disteso su un marciapiede al centro di Vancouver. Quando arrivano i vigili del fuoco, un passante spiega che l’uomo è andato in overdose fentanil, un potente oppioide sintetico. Mentre un pompiere pompa ossigeno nella bocca della vittima, un altro gli inietta il naloxone, che inverte l’effetto chimico degli oppioidi. La prima iniezione non fa nulla; ne viene somministrato un secondo. L’uomo si siede e inciampa in piedi. Rifiuta tutte le offerte di aiuto e barcolla lungo la strada. I vigili del fuoco possono solo guardarlo andare via.
Dotata di paesaggi mozzafiato, clima temperato e bassa criminalità, Vancouver è spesso in cima alle classifiche delle città più vivibili del mondo. Per anni, insieme al governo provinciale della Columbia Britannica, ha avviato un programma per frenare le morti legate alla droga noto come riduzione del danno. Le autorità sanitarie hanno iniziato a farlo distribuire aghi puliti fine degli anni ’80 e successivamente aggiunto tubi da crack liberi. Nel 2003, il primo centro di iniezione supervisionato del Nord America. A metà degli anni 2000, la città ha lanciato un programma di test sull’eroina su prescrizione (oltre ad altri che offrivano metadone a dosaggio inferiore). Negli anni successivi le infezioni da HIV e da epatite C diminuirono. Il numero di decessi indotti dalla droga è sceso da un record di 400 nel 1998 a 183 nel 2008. La riduzione del danno sembrava un successo.
Poi è arrivato il fentanil. Cinquanta volte più potente dell’eroina, facile da produrre ed economico, questo oppioide sintetico ha inondato il Nord America negli ultimi anni. “Non è più possibile trovare eroina nemmeno per le strade”, afferma Brittany Graham, direttrice del Vancouver Area Network of Drug Users, un gruppo di difesa. Altri sintetici sono spesso mescolati con droghe da strada, come le benzodiazepine, soprattutto i sedativi pericolosi combinati con il fentanil.
Nel 2012, il fentanil è stato implicato solo nel 5% dei decessi per overdose. Nel 2023 quella cifra era dell’85%. Nello stesso periodo il conteggio annuale delle vittime è aumentato di dieci volte. Il tasso di overdose fatale nella Columbia Britannica è più del doppio del tasso complessivo del Canada e sei volte superiore a quello di Inghilterra e Galles (anche se è ancora inferiore a quello delle aree più colpite degli Stati Uniti). Le overdose sono oggi la principale causa di morte tra i cittadini britannici di età compresa tra 10 e 59 anni, mietendo ogni anno più vittime di omicidi, suicidi, incidenti e malattie naturali messi insieme.
Il problema della droga è più acuto nel Downtown East Side di Vancouver, diversi isolati incredibilmente squallidi che sporgono dal ricco centro della città. Ogni pomeriggio, la strada principale della zona è piena di persone sedute, accasciate o sdraiate sul marciapiede, in mezzo a un miscuglio di rifugi di fortuna. Molti inalano apertamente il fumo da tubi di vetro o pezzi di fogli di alluminio. Fumare oppiacei è oggi più comune che iniettarseli, ma ci sono ancora aghi usati sparsi ovunque. La maggior parte delle 50 chiamate giornaliere a cui rispondono i vigili del fuoco del quartiere sono legate alla droga. Il tasso di overdose mortali nell’East Side è una dozzina di volte superiore alla media provinciale.
Ma non è affatto l’unico luogo in cui si verificano i decessi. La maggior parte si verifica in ambienti chiusi. “Andiamo in tutta la città”, dice un portavoce dei vigili del fuoco. “Siamo entrati in palazzi e attici. È presente in tutte le comunità e in tutte le fasce d’età”. Spesso le vittime non sono tossicodipendenti incalliti, ma piuttosto ignari frequentatori di feste che hanno preso qualcosa di molto più potente del previsto. È un errore facile, soprattutto perché circolano pillole contraffatte contenenti fentanil.
La peste non si limita nemmeno alle città. I tassi di overdose sono saliti alle stelle in tutta la provincia. La città di montagna di Hope (7.000 abitanti), a due ore di macchina a nord-ovest di Vancouver, ha il più alto tasso di overdose della provincia. Le autorità sanitarie rurali attribuiscono la mancanza di servizi alla fornitura di farmaci dannosi.
Sopraffatte dall’assalto al fentanil, le autorità hanno raddoppiato le misure di riduzione del danno. Dal 2020, i professionisti medici sono autorizzati a fornire gratuitamente migliaia di tossicodipendenti oppioidi da prescrizione a piena potenza, sperando che questo li tenga lontani dalle imprevedibili droghe da strada. Le pillole sono per lo più idromorfone, un antidolorifico comunemente usato, ma alcuni consumatori accaniti insistono sul fentanil farmaceutico. La cosa più controversa è che l’anno scorso BC è diventata l’unica provincia del Canada a depenalizzare il possesso di piccole quantità di tutte le droghe d’abuso: metanfetamina, cocaina, eroina, fentanil e molti altri.
Ma i decessi sono comunque aumentati, mettendo alla prova le argomentazioni a favore della riduzione del danno e ponendo rischi politici Justin Trudeau, il Primo Ministro e altri politici che l’hanno sostenuta. È ancora troppo presto per dichiarare che questa politica è un fallimento: ci sono molti fattori dietro il recente aumento delle morti per overdose, inclusa la pandemia di Covid-19, che ha lasciato molti tossicodipendenti pericolosamente isolati. Le rinnovate politiche di riduzione del danno non sono ancora state messe in atto abbastanza a lungo da generare dati che forniscano chiarezza sull’efficacia contro il fentanil.
Ci sono alcuni indicatori incoraggianti. Secondo un recente studio, i tossicodipendenti che assumono oppioidi da prescrizione corrono meno rischi di overdose. E, dopo anni di costante aumento, le overdose potrebbero finalmente diminuire: il tasso di mortalità nei primi quattro mesi di quest’anno è inferiore al tasso dello stesso periodo di uno qualsiasi dei tre anni precedenti.
La riduzione del danno ha scatenato una reazione negativa. Pierre Poilievre, leader del partito conservatore d’opposizione canadese, definisce Trudeau un “pazzo” per aver approvato la depenalizzazione. Vuole porre fine ai finanziamenti federali per la prescrizione di oppioidi ai tossicodipendenti. A maggio, il governo Trudeau ha respinto la richiesta di Toronto di depenalizzare il possesso di droga in città. BC sente la pressione: a maggio ha ripristinato le norme contro il consumo pubblico di droga. (Negli Stati Uniti, l’Oregon ha completamente invertito la sua politica di depenalizzazione.)
Pochi chiedono un ritorno alla politica di incarcerazione dei piccoli criminali, ma i critici sostengono che la provincia dovrebbe porre meno enfasi sulla riduzione del danno e più sugli sforzi per convincere le persone a smettere completamente di usare droghe. Alcuni suggeriscono addirittura un trattamento forzato. Per molti tossicodipendenti, tuttavia, la mancanza di alloggi a prezzi accessibili, di letti di cura e di assistenza per la salute mentale rende il recupero quasi impossibile. “Il naloxone può aiutare a prevenire la morte di qualcuno oggi, ma non può risolvere tutti gli altri problemi”, afferma Paxton Bach, uno dei principali medici specializzati in dipendenze.
La sola riduzione del danno non può fare più di quanto suggerisce il nome. Sembra che aiuti a ridurre il numero dei morti, ma da solo non può curare tutti i danni causati da farmaci potenti come il fentanil e altri sintetici. “L’offerta di farmaci sta cambiando sotto i nostri piedi. Non è come un virus che muta, ma una malattia completamente nuova”, afferma Bohdan Nosyk, ricercatore sulle dipendenze. La malattia avrà bisogno di nuove cure.
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