I funghi ospitati nel colon o nell’intestino crasso, che costituiscono una popolazione conosciuta come “micobiota” (simile al microbiota batterico), potrebbero svolgere un ruolo rilevante nello sviluppo dell’infiammazione cronica o del cancro del colon-retto, uno dei tumori solidi con maggiore espansione nella sua prevalenza negli ultimi anni in Cile e nel mondo.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), il cancro del colon-retto è il terzo tipo di cancro più diffuso a livello globale: rappresenta il 10% di tutti i casi di cancro ed è la seconda causa di morte correlata a questa malattia.
La scienziata nazionale Ana María Lennon-Duménil, che dirige il dipartimento di immunologia dell’Istituto Curie di Parigi – uno dei centri leader a livello mondiale nella scienza di base – spiega come le cellule del sistema immunitario, in particolare i macrofagi, lavorano per rilevare la presenza di alti livelli di funghi in questa regione del corpo.
Il ruolo del colon e i suoi problemi di funzionamento
La funzione principale del colon è convertire i rifiuti alimentari digeriti in feci da espellere. È un lungo tubo cavo che si trova alla fine del sistema digestivo e che può essere affetto da numerosi disturbi che possono comprometterne la capacità di funzionare correttamente. Questo spiega perché lì è ospitato un numero significativo di cellule immunitarie del corpo.
Si tratta, quindi, di una regione continuamente esposta a nuovi antigeni e stimoli immunologici provenienti dalla dieta e dal microbiota (l’insieme dei microrganismi che risiedono nel nostro organismo).
“Affinché le feci si formino, il colon deve assorbire molta acqua. La domanda alla base è come riusciamo ad assorbire l’acqua senza intossicarci da tutti i microbi e le tossine che vivono nell’intestino e che compongono il microbiota”, spiega la dottoressa Lennon-Duménil.
“Abbiamo scoperto che i macrofagi monitorano i livelli di acqua utilizzata per il processo di assorbimento del cibo”, dice riguardo al fenomeno che il laboratorio scientifico nazionale studia in modelli sperimentali.
“C’è un aumento significativo dei tumori al colon nel mondo, soprattutto tra i giovani. Ciò è associato a una cattiva alimentazione, un fattore che desta straordinaria preoccupazione in Cile, principalmente a causa del consumo di zucchero”, ha affermato il dottor Lennon-Duménil.
I funghi sono un altro componente del microbiota insieme a batteri, archaea, virus e protozoi. Negli ultimi decenni il suo studio si è concentrato sull’analisi dei batteri, che rappresenta quasi il 99% dei lavori scientifici pubblicati sul microbiota. I funghi costituiscono un gruppo meno diversificato e abbondante rispetto ai batteri e potrebbero rappresentare tra lo 0,1 e l’1% del totale dei microrganismi presenti nell’uomo.
Un problema globale
La presenza nell’intestino crasso di tossine generate da funghi (che rappresentano uno dei microrganismi del microbiota intestinale, e compongono una particolare popolazione chiamata “micobiota”) può portare a bloccare l’assorbimento dell’acqua, che è alla base della fabbricazione di escrementi.
Questo meccanismo di sorveglianza è mediato dai macrofagi: quando rilevano livelli anomali di tossine fungine, ne bloccano l’assorbimento, il che nei modelli animali provoca lo sviluppo di diarrea.
L’infezione dovuta alla presenza di funghi rappresenta una minaccia anche per la salute umana: è infatti la principale causa di morte per infezioni nel mondo, innescate soprattutto da specie opportunistiche, come la Candida aureus.
“Quindi, rispondendo alla domanda su come l’intestino riesca ad assorbire l’acqua senza intossicarsi, quello che dimostriamo è che le sentinelle del sistema immunitario, in particolare i macrofagi, monitorano i livelli dell’acqua. E quando rilevano le tossine dei funghi in alte concentrazioni, ne bloccano l’assorbimento, il che è un modo per prevenire l’avvelenamento del corpo stesso”, afferma lo scienziato del Curie Institute.
La scoperta fornisce prove di interesse per guidare nuove esplorazioni, spiega il dottor Lennon-Duménil. “Pensiamo che potrebbero esserci relazioni tra il microbiota, i funghi che popolano il nostro corpo, il colon e anche il cancro. Esistono specie del nostro microbiota che potrebbero essere più diffuse nelle persone che sviluppano questo cancro. E in generale anche l’infiammazione cronica”.
Secondo prove recenti, i funghi sono in grado di produrre un’ampia varietà di sostanze di interesse. Inoltre, contribuiscono a innumerevoli processi e interazioni biologiche. Come il resto dei componenti del microbiota, anche questi si trovano in tipologie e proporzioni adeguate, che non influiscono sulla salute dell’ospite poiché qualsiasi cambiamento che la alteri potrebbe avere gravi conseguenze per gli individui.
Sebbene la sua potenziale associazione con il cancro al colon esponga un’ipotesi che non è stata ancora ratificata, è un motivo per promuovere nuovi esperimenti nel suo laboratorio.
“Nella scienza di base siamo guidati dalla curiosità. È vero che il ruolo dei funghi è molto meno conosciuto di quello dei batteri, ma potrebbe essere importante. Sono in interazione permanente con il sistema immunitario: lo mantengono vigile, in uno stato di preattivazione. “Devono essere controllati perché la loro crescita anormale può essere pericolosa per l’organismo.”
In Cile, il cancro del colon-retto è il cancro di tipo digestivo che sta aumentando maggiormente, dopo il cancro dello stomaco. Nell’ultimo decennio, il numero dei decessi è raddoppiato in soli sei anni: da 1.107 nel 2010 a 2.362 casi mortali nel 2016. Il cancro del colon-retto è più comune nei paesi sviluppati, o in procinto di diventarlo, ed è il principale fattore di rischio è l’età: oltre il 90% dei casi si verifica in persone di età superiore ai 50 anni.
Diversi fattori legati allo stile di vita contribuiscono alla sua comparsa: un elevato consumo di carni lavorate e un basso consumo di frutta e verdura, uno stile di vita sedentario, l’obesità, il fumo e il consumo eccessivo di alcol, tra questi, secondo l’OMS. Inoltre, viene solitamente diagnosticato in uno stadio avanzato della malattia, quando le opzioni di trattamento sono limitate.
Lo sviluppo della scienza in Cile
L’accademica ha tenuto una conferenza ai suoi colleghi del centro basale Ciencia y Vida, organizzazione appartenente alla rete di centri dell’Agenzia nazionale per la ricerca e lo sviluppo (ANID), sui suoi recenti studi, che sono stati riconosciuti da riviste internazionali di grande impatto e che riguardano processi legati alle cellule del sistema immunitario, come gli stessi macrofagi e le cellule dendritiche.
“È un vero orgoglio vedere come questo giovane ricercatore cileno abbia ottenuto grandi successi in uno dei centri di ricerca più importanti del mondo”, ha affermato il direttore esecutivo della Science and Life Foundation, Mario Rosemblatt, che ha evidenziato i risultati che riguardano una varietà di approcci multidisciplinari – immunologia, biologia cellulare e fisica – per comprendere il ruolo delle cellule del sistema immunitario nella salute e nella malattia.
“Il suo lavoro ha aperto nuove linee di ricerca, ancora inesplorate, sui meccanismi che consentono alle cellule sentinella immunitarie di coordinare le loro funzioni per mantenere questo equilibrio tra salute e malattia. Il suo lavoro è stato pubblicato sulle riviste più prestigiose del mondo, tra cui Science, Cell, Nature Nature Physics”, ha aggiunto il ricercatore.
Dalla sua posizione di uno dei principali ricercatori dell’Istituto Curie di Parigisì, Ana María Lennon analizza lo stato della scienza in Cile. A suo avviso, il fattore budget continua ad essere una delle maggiori lacune che la comunità scientifica locale si trova ad affrontare quotidianamente, e che nuoce all’accesso agli studi condotti nel nostro Paese.è una tecnologiaEhie infrastrutture di frontiera.
“Per poter fare scienza moderna, una scienza che avanza con il mondo e non resta indietro, dobbiamo cogliere le opportunità di tutti i progressi tecnologici che si stanno realizzando, soprattutto negli Stati Uniti, anche molto più che in confronto verso l’Europa. E questa forza sono gli investimenti, che spesso provengono dalle aziende stesse», valuta l’immunologo.
“In Cile, purtroppo, il fattore denaro limita l’accesso a questi nuovi strumenti man mano che vengono sviluppati”, afferma.
