(CNN) — Gli astronauti della NASA erano arrivati nelle ultime ore prima di un previsto tentativo di lancio a bordo della capsula Starliner della Boeing, la prima missione con equipaggio della nuova navicella spaziale.
Ma la missione è stata annullata circa due ore prima che il conto alla rovescia toccasse lo zero a causa di un problema con una valvola del razzo Atlas V, un veicolo cargo costruito in Alabama dalla United Launch Alliance che lancerà la capsula Starliner nello spazio.
I responsabili del lancio non sanno ancora quando effettueranno un secondo tentativo di decollo dello Starliner, anche se l’obiettivo è venerdì 10 maggio.
“Vale la pena aspettare le cose belle, e presto avremo l’opportunità di vedere il razzo e la navicella spaziale decollare qui”, ha detto lunedì sera l’amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali Ken Bowersox durante una conferenza stampa. “Abbiamo ancora bisogno di raccogliere più dati. Non abbiamo ancora un piano definitivo per te; “Lo avremo non appena potremo fornirtelo.”
La valvola in questione si trova nel secondo stadio del razzo Atlas V, ovvero sulla parte superiore del veicolo collegato alla navicella Starliner.
Occasionalmente, le valvole possono raggiungere una posizione in cui iniziano a “ronzare” aprendosi e chiudendosi rapidamente, ha affermato Tory Bruno, direttore esecutivo della United Launch Alliance.
Un piccolo ronzio va bene, ma troppo potrebbe causare il guasto della valvola, ha detto Bruno. E ora gli ingegneri devono determinare se il componente si è aperto e chiuso abbastanza da destare preoccupazione.
I funzionari trascorreranno una giornata a valutare il problema e a determinare se la valvola debba essere sostituita e il razzo rimosso dalla rampa di lancio.
Perché questa versione è così importante
Starliner, che Boeing ha progettato per rivaleggiare con la prolifica capsula Crew Dragon di SpaceX, avrebbe dovuto decollare per il test inaugurale dell’equipaggio alle 22:34 ET di lunedì dalla Space Force Station di Cape Canaveral in Florida.
Questa missione, chiamata Crew Flight Test, potrebbe essere l’ultima pietra miliare prima che la NASA ritenga la navicella spaziale Boeing pronta per le operazioni di routine come parte del Commercial Crew Program dell’agenzia federale. Lo Starliner si unirebbe al Crew Dragon di SpaceX nella spinta della NASA a collaborare con partner industriali privati, espandendo le opzioni degli Stati Uniti per il trasporto degli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale.
I membri dell’equipaggio della missione sono gli astronauti veterani Suni Williams e Butch Wilmore, ognuno dei quali si è avventurato nello spazio in due precedenti viaggi a bordo dello Space Shuttle della NASA e delle missioni russe Soyuz.
Gli astronauti della NASA Suni Williams (a sinistra) e Butch Wilmore posano dopo essere arrivati al Kennedy Space Center il 25 aprile, a Cape Canaveral, in Florida, prima del test di volo dell’equipaggio del Boeing Starliner. (Credito: Terry Renna/AP)
“Stanno controllando molti sistemi: supporto vitale, controllo manuale”, ha detto l’amministratore della NASA Bill Nelson durante una conferenza stampa venerdì. “Ecco perché abbiamo coinvolto due collaudatori e, naturalmente, le credenziali di Butch e Suni sono ampie.”
Questo sarebbe solo il sesto viaggio inaugurale di un veicolo spaziale con equipaggio nella storia americana, ha osservato Nelson: “Tutto è iniziato con Mercury, poi Gemini, poi Apollo, lo space shuttle, poi (di SpaceX) Dragon e ora Starliner”.
La Williams diventerà anche la prima donna a partecipare a una simile missione.
Cosa aspettarsi
Se tutto andrà come previsto dopo il lancio, la navicella spaziale, che trasporta gli astronauti, si separerà dal razzo Atlas V dopo aver raggiunto l’orbita e inizierà ad accendere i propri motori. Lo Starliner trascorrerà quindi più di 24 ore avanzando gradualmente verso la stazione spaziale.
Williams e Wilmore trascorreranno circa una settimana a bordo del laboratorio orbitante, unendosi ai sette astronauti e cosmonauti già a bordo, mentre lo Starliner rimarrà attraccato all’esterno.
I due torneranno quindi a casa a bordo della stessa capsula Starliner, che dovrebbe lanciarsi con il paracadute e atterrare in uno dei numerosi luoghi designati negli Stati Uniti sudoccidentali.
Boeing contro SpaceX
C’è molto in gioco in un volo di prova regolare. La NASA ha aspettato mezzo decennio prima che lo Starliner iniziasse il volo con equipaggio, e lo sviluppo dello Starliner è stato afflitto da anni di ritardi, battute d’arresto ed errori. Più in generale, la Boeing come azienda ha sofferto anni di scandali nella sua divisione aeronautica che hanno offuscato il marchio del colosso aerospaziale.
“Abbiamo attraversato un processo piuttosto rigoroso per arrivare fin qui”, ha detto Mark Nappi, vicepresidente e direttore del programma Starliner di Boeing, riferendosi al processo di sviluppo durante il briefing di venerdì. “E in realtà la mia fonte di fiducia deriva dall’aver attraversato questo processo.”
In caso di successo, il volo di prova con equipaggio potrebbe mettere la Boeing in fila per iniziare i viaggi di routine verso la stazione spaziale per conto della NASA.
L’agenzia spaziale statunitense ha selezionato Boeing per sviluppare Starliner, insieme a SpaceX e alla sua capsula Crew Dragon, nel 2014, sperando che le società commerciali possano creare nuovi mezzi complementari per trasportare gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale dopo che il programma della stazione spaziale Space Shuttle andrà in pensione nel 2011. .
SpaceX ha finalmente battuto Boeing sulla rampa di lancio, conducendo il test di volo dell’equipaggio della capsula Crew Dragon nel maggio 2020. Da allora SpaceX ha gestito la maggior parte delle esigenze di trasporto dell’equipaggio della NASA.
“Applaudiamo SpaceX. Questo è qualcosa di molto importante per il nostro Paese e molto importante per la NASA avere tale accesso”, ha affermato Nappi durante una conferenza stampa a marzo. “E speriamo anche di offrire (servizi di trasporto di astronauti).”
