(CNN) — Valera Kucherenko aveva già prestato servizio nell’esercito ucraino quando la Russia invase il paese nel 2022. Ma si arruolò nuovamente e, in una fatidica notte dell’ottobre 2023, perse entrambe le mani in un attacco con granate.
È una storia fin troppo comune tra i soldati ucraini. Dall’inizio della guerra circa 20.000 ucraini hanno perso gli arti. Queste lesioni spesso pongono fine alla carriera militare, ma i progressi nel campo della bionica stanno consentendo ad alcuni veterani di riprendere ciò che considerano il loro dovere.
“Nel mio caso, le protesi sono state fabbricate in modo tale da farmi tornare nell’esercito”, ha detto Kucherenko alla CNN.
Kucherenko è stato dotato di due mani bioniche nuove sul mercato. Esper Hand è il primo prodotto di Esper Bionics, un’azienda con sede in Ucraina e Stati Uniti dedicata alle protesi di prossima generazione.
L’intelligenza artificiale sta rivoluzionando molti settori, ma offre anche soluzioni senza precedenti. Nel campo delle protesi bioniche, l’intelligenza artificiale o l’apprendimento automatico possono aiutare i pazienti che hanno perso gli arti a ritrovare funzioni e persino ad acquisire funzioni che originariamente non avevano con gli arti umani. Almeno questo è quello che sperano in Esper.
“Penso che l’intelligenza artificiale sarà il prossimo passo per la bionica”, afferma Dima Gazda, CEO di Esper Bionics.
Il soldato ucraino Valera Kucherenko lavora con le sue mani bioniche. (Credito: CNN)
Gazda, un medico e ingegnere ucraino, ha lavorato con il suo team per diversi anni per perfezionare la Mano Esper e afferma che i suoi sistemi sono stati “costruiti per l’intelligenza artificiale fin dal primo giorno”.
In questa mano bionica, l’intelligenza artificiale aiuta la protesi ad apprendere rapidamente il comportamento dell’utente e a scegliere le prese di cui avrà bisogno.
“Se prendo più volte la tazza da un tavolo, domani il sistema lo capirà”, dice Gazda. La mano AI può anche rilevare l’attività muscolare.
L’intelligenza artificiale non aiuta solo gli utenti a ritrovare la funzionalità più rapidamente. Le protesi bioniche vengono anche prodotte in modo più preciso per imitare gli arti umani. La mano Esper ha 6 motori diversi: uno per ogni dito e due per il pollice. Ciò consente a ciascun dito di muoversi separatamente.
Secondo Esper Bionics, attualmente ci sono 70 soldati ucraini con le mani Esper, ma la necessità supera di gran lunga le scorte. Esper afferma che attualmente ci sono circa 170 persone in lista d’attesa. Poiché i combattimenti in Ucraina continuano ogni giorno, il numero delle persone bisognose continuerà ad aumentare.
Una mano amica
All’interno di un complesso di uffici a circa 20 minuti da Minneapolis c’è una clinica gestita dalla Fondazione no-profit Protez. Ogni mattina un gruppo di veterani ucraini si riunisce all’interno della clinica e ripercorre il programma della giornata. A ciascuno dei veterani manca almeno un membro, in alcuni casi due o tre. I loro programmi consisteranno in test protesici e formazione. Quelli con le gambe protesiche si eserciteranno a camminare; quelli con le mani protesiche, come Kucherenko, si eserciteranno in mosse come costruire con i blocchi.
La clinica è diretta da Yakov Gradinar, direttore medico della Fondazione Protez. Gradinar è un protesista ucraino che vive in Minnesota, che ha co-fondato Protez un paio di mesi dopo l’inizio della guerra nel 2022. “Protez” significa “protesi” in ucraino.
“Stai cercando un significato nella tua vita”, dice Gradinar. “L’Ucraina aveva bisogno di protesi e io sono un protesista. Posso aiutare.”
La Fondazione Protez e Esper Bionics hanno collaborato attraverso un’iniziativa speciale per aiutare gli ucraini. Esper Bionics vende Esper Hand (che in genere viene venduto per circa $ 20.000) a Protez al costo di produzione, e Protez poi le adatta agli utenti gratuitamente.
Gradinar ha osservato quanto velocemente i veterani si adattano alle mani di Esper. La sua paziente Valera Kucherenko, che ha perso entrambe le braccia in quell’attacco con granate, è tornata in Ucraina con l’intenzione di unirsi all’esercito e addestrare i soldati.
La grinta personale e la motivazione dei veterani giocano un ruolo importante. Ma anche la tecnologia.
“Si parla spesso di negatività [en torno a la IA]ma non parliamo della parte in cui la tecnologia può adattarsi”, dice il protesista. La speranza è che la tecnologia contribuisca a rendere le protesi bioniche migliori e più intelligenti.
Esper sta attualmente lavorando su un modello di gamba e su un esoscheletro. La visione a lungo termine di Esper prevede dispositivi sanitari che aiutino tutta l’umanità, ma al momento il suo focus è sull’aiuto agli ucraini.
“Il nostro impegno è aiutare le persone che ne hanno più bisogno”, afferma Gazda. “Credo che collaborando con la Fondazione Protez stiamo rendendo l’Ucraina più forte.”
