Vedere un orango nella giungla del Borneo sarà sempre un’esperienza unica, anche se attraverso un video di vita animale. Ma ancora più impressionante è osservarlo mentre si automedica con piante locali per curare le sue ferite. Tanto che i social network di tutto il mondo hanno recentemente reso virale Rakus, un maschio di questa specie che gli scienziati hanno registrato in una riserva forestale in Indonesia mentre sfregava ripetutamente foglie masticate di una pianta medicinale su una ferita al viso.
È stata la prima osservazione conosciuta di un animale selvatico che utilizzava le piante per curarsi. Un’altra prova che gli esseri umani non sono gli unici a usarli per scopi medicinali. Rakus vive nel Parco Nazionale Gunung Leuser, sull’isola di Sumatra e ha circa 35 anni. Gli investigatori hanno notato per la prima volta la ferita facciale il 25 giugno 2022, quando hanno visto iniziare il suo comportamento di automedicazione. Le registrazioni di animali che si curano da soli sono rare, ancora di più se si tratta di curare ferite.
I dettagli dell’osservazione sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista Scientific Reports. La pianta usata da Rakus, Fibraurea tinctoria Conosciuto come Akar kuning o radice gialla, viene utilizzato anche dalle persone in tutto il sud-est asiatico per curare la malaria, il diabete e altre condizioni. Secondo la ricerca ha proprietà antinfiammatorie e antibatteriche.
Gli oranghi mangiano raramente la pianta. Tuttavia, Rakus ne ingerì una piccola quantità e coprì anche la ferita più volte. E la cura si rivelò molto efficace, perché cinque giorni dopo la scoperta la ferita si era già chiusa e in meno di un mese guarì senza alcun segno di infezione.
Piante e altre miscele
Michael Huffman, professore in visita presso l’Istituto di medicina tropicale dell’Università di Nagasaki in Giappone, ha concordato che si tratta del primo studio pubblicato a dimostrare che un animale utilizza una pianta con note proprietà biomediche per curare una ferita. Gli esperti avevano visto un gruppo di più di due dozzine di scimpanzé nel Gabon, nell’Africa centrale, curare una ferita, non con l’erba, ma masticando insetti volanti e applicandoli sulla ferita.
I biologi avevano descritto gli oranghi anche utilizzando piante medicinali, ma in modo diverso. Nel 2017, gli scienziati hanno riferito che sei di questi primati, sempre del Borneo, si sono strofinati le foglie masticate di un arbusto con proprietà antinfiammatorie e analgesiche sulle gambe e sulle braccia, probabilmente per lenire i muscoli doloranti. “I modelli di applicazione complessivi sono simili, e questo è positivo per la nostra comprensione della propensione della specie per questo tipo di comportamento farmacologico”, ha detto Huffman.
Gli esempi di automedicazione nei primati rimangono rari. È noto che gli scimpanzé, i bonobo, i gorilla e i gibboni dalle mani bianche mangiano occasionalmente foglie intere e ruvide. Si ritiene che li aiuti a espellere i parassiti. Sono stati visti anche scimpanzé masticare il midollo amaro di una pianta chiamata Vernonia amigdalina per trattare le infezioni da vermi.
erborista di animali
I mammiferi come le scimmie, gli sciacalli, i cinghiali o gli elefanti praticano spesso l’autoguarigione, così come alcuni rettili e alcuni tipi di uccelli. Gli scienziati hanno un interesse farmacologico per questi comportamenti, poiché sono convinti che osservare come gli animali guariscono se stessi possa aiutare a scoprire nuovi farmaci.
È stato documentato che i mammiferi si eliminano con le verdure per combattere i problemi di stomaco. Conoscono perfettamente le erbe che permettono loro di curare i loro disturbi più ricorrenti. È risaputo che non solo cani e gatti, ma anche i loro parenti selvatici, lupi, leoni e tigri, tra gli altri, mangiano erbe quando hanno problemi intestinali.
In realtà l’uso delle medicine naturali da parte degli animali è antichissimo. Questa affermazione si può dedurre dai nomi comuni di numerose erbe. Ne sono un esempio l’erba gatta o nepitella (Nepeta cataria) e l’erba Agropyron repens, chiamata “dog grain” in italiano e “dog grass” in inglese. Anche piante del genere Epimedium sp., che in quest’ultima lingua vengono chiamate “capre calde” e che, come previsto, sono state utilizzate fin dall’antichità come afrodisiaci.
L’erba gatta ha un odore molto forte che attira i gatti e li mette in una sorta di trance di breve durata. Oltre al suo effetto sedativo e forse allucinogeno, i gatti lo usano per le sue proprietà digestive e per espellere i boli di pelo che si accumulano nello stomaco. Coincidenza o saggezza, gli erboristi consigliano questa pianta per combattere l’insonnia e i dolori di stomaco.
Per qualsiasi male
A causa dell’effetto rigurgito simile a quello dell’erba gatta, esistono altre piante che vengono ingerite non solo dai gatti, ma anche dai cani e dai loro parenti selvatici. I lupi, ad esempio, mangiano le ortiche a questo scopo. Potrebbero agire come purghe fisiche dei parassiti intestinali, azione che, come vedremo più avanti, è stata dimostrata in alcune piante utilizzate dalle scimmie africane.
Più documentata è l’utilità delle radici della pianta asiatica Rauwolfia serpentina come antidoto al veleno di serpente per alcuni animali, tra cui cinghiali e manguste, la cui conoscenza di questa erba è registrata in un testo sanscrito di 3000 anni. Sembra che le manguste si nutrano di questa pianta prima di andare a caccia di cobra. Deve essere stata la conoscenza di questo comportamento che ha portato ad includere il Rauwolfia nella farmacopea ayurvedica dell’India.
Gli animali non solo preparano antiveleni, ma usano anche erbe per affrontare la maternità. Secondo la ricercatrice Holly Dublin del World Wildlife Fund, le femmine di elefante africano incinte cercano una specie specifica di albero, che molto probabilmente induca il parto. Dopo aver seguito una dieta molto uniforme durante tutta la gravidanza, una di queste femmine studiate da Dublino ha percorso 27 km in un solo giorno per trovare quell’albero della famiglia della borragine e divorarlo quasi interamente. Dublino ha anche scoperto che le donne keniane ricavano infusi dalle sue foglie per indurre il parto.
dermatologia selvaggia
Le scimmie cappuccine del Sud America si strofinano il corpo con specie di piante aromatiche cariche di sostanze bioattive in grado di ridurre micosi e infezioni batteriche e combattere gli ectoparassiti. Molte specie di uccelli rivestono i loro nidi anche con foglie e steli freschi e verdi che rinnovano frequentemente, come qualcosa di vitale per la sopravvivenza dei loro pulcini. Gli storni settentrionali del Nord America portano questo comportamento all’estremo selezionando attentamente alcune specie di piante e ignorandone altre. Tra queste piante c’è la carota selvatica (Daucus carota), l’achillea (Achillea millefolia) ed altre specie note in fitoterapia per la loro azione astringente e la loro utilità nel trattamento esterno di piaghe, infiammazioni ed altre malattie della pelle.
Un altro uccello che riempie i suoi nidi di piante aromatiche e astringenti è la cicogna detta tantalio americano (Micteria americana). Tra le piante utilizzate c’è il cipresso palustre (Taxodium distico), Edera velenosa (Radicali tossicodendri) e l’albero di cera (Myrica cerifera). Sono utilizzati dagli erboristi locali per curare le lesioni cutanee. Pur non avendo quasi nessun effetto sui parassiti esterni dei pulcini, ne influenzano positivamente la sopravvivenza.
È ormai consolidato anche l’uso dermatologico che alcuni uccelli fanno a certi insetti velenosi. Più di duecento specie di uccelli canori raccolgono le formiche con il becco e ne sfregano vigorosamente le piume. La ghiandaia allarga le ali, si sdraia e si rotola sul formicaio. L’ipotesi più ragionevole indica che il suo obiettivo sarebbe quello di acquisire le secrezioni delle formiche, a causa delle loro proprietà insetticide, acaricide, fungicide e battericide.
Integratori e altro ancora
Gli orsi bruni in Canada e Alaska spesso succhiano il terreno argilloso. Diffusa nel mondo animale, la geofagia o ingestione di suolo è stata interpretata come un modo per correggere le carenze alimentari. Tuttavia, vi sono prove sempre più evidenti che questa non è la sua unica utilità.
Le giraffe vengono regolarmente ai termitai per mangiare bocconi del loro terreno ricco di argilla. Questo è un disattivatore molto efficace delle tossine alimentari o dei microbi patogeni. Gli elefanti africani percorrono centinaia di chilometri per trovare le grotte di sale. Il sodio è essenziale per bilanciare l’eccesso di potassio nelle foglie che consumano. Anche gli oranghi di Sumatra fanno di tutto per ingerire determinati terreni. Ma non è il sodio che cercano, bensì tracce di arsenico per rafforzare le loro difese antiparassitarie.
Per gli animali, le piante non sono solo una medicina, ma anche l’esperienza di sensazioni. Molti li usano per sballarsi o ubriacarsi. Gli sciacalli, ad esempio, sono forti consumatori di funghi contenenti psilocibina, e le renne e le mucche da latte dell’altrettanto allucinogeno agarico volante (Amanita muscaria). I cinghiali, dal canto loro, scavano alla ricerca delle radici di una pianta psicotropa: Tabernanthe iboga. Allo stesso modo, i giaguari sgranocchiano la sgradevole corteccia della non meno allucinogena Banisteriopsis caapi.
JM Faricla, direttore della Società di Etnopsicologia Applicata, assicura che mucche, bufali e varie antilopi si dilettano nel papavero da oppio. Proprio come canarini e piccioni con semi di canapa e manguste con funghi ricchi di bufotenina. Agli elefanti piacciono molto i frutti fermentati delle palme per l’alcol che contengono.
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