Quali malattie potrebbero essere diagnosticate?

Normalmente consideriamo le lacrime come un fluido che serve a mantenere umido l’occhio e a trasmettere sentimenti. Quindi possiamo piangere quando fa molto freddo, quando qualcosa ci entra negli occhi o quando siamo molto tristi o molto felici. Potrebbero anche mancare se soffriamo della sindrome dell’occhio secco.

Queste sono alcune delle circostanze in cui le lacrime ci danno informazioni senza bisogno di analizzarle.

Tuttavia, quando li esaminiamo in dettaglio utilizzando tutte le tecnologie di cui disponiamo, come l’analisi delle proteine ​​(proteomica) o dei grassi che hanno disciolto (lipidomica), ci forniscono dati molto importanti sul funzionamento del nostro corpo.

Potrebbero anche aiutarci a diagnosticare precocemente le malattie.

Il nostro gruppo di ricerca, che lavora nel sistema visivo, studia le lacrime da più di 20 anni. Ora sappiamo molte cose su di loro grazie alle tecniche sopra menzionate.

Una preziosa fonte di informazioni

Sebbene la componente fondamentale delle lacrime sia l’acqua salata, essa contiene molte altre sostanze disciolte; fondamentalmente uno strato grasso secreto alla base delle ciglia dalle cosiddette ghiandole di Meibomio, che si trovano all’interno della palpebra e si aprono sulla superficie oculare.

Questa componente si mescola con quella acquosa, escreta dalle ghiandole lacrimali e, quando sbatte le palpebre, è organizzata in modo tale che il grasso rimanga nella zona superficiale. Ciò impedisce l’evaporazione della parte liquida.

Allo stesso modo, la lacrima è in contatto con la superficie oculare grazie a molecole chiamate mucine, che ancorano la lacrima alla cornea (la parte trasparente dell’occhio). Precisamente, la cornea è la parte più innervata del corpo – cioè dove giungono il maggior numero di terminazioni nervose -, per cui le lacrime hanno un contatto quasi diretto con il sistema nervoso.

Infine, la congiuntiva (la parte bianca dell’occhio) è molto vascolarizzata, è ricca di vasi sanguigni. Pertanto, se le sostanze vengono rilasciate dal sistema vascolare, possiamo rilevarle anche nelle lacrime che bagnano questa parte dell’organo visivo.

In sintesi potremmo dire che la lacrima è in contatto con il sistema vascolare, nervoso e ghiandolare. Una grande fonte di informazioni, ma in un volume molto piccolo.

Cos’è un biomarcatore e a cosa serve?

I biomarcatori sono molecole biologiche presenti nel sangue o in altri fluidi o tessuti del corpo e la loro presenza avverte se il corpo funziona normalmente o meno. Pertanto, vengono utilizzati per prevedere le malattie.

Prima avremo informazioni sull’alterazione di un marcatore, prima potremo correggere o curare ciò che lo causa.

Comprendiamo tutti che livelli elevati di glucosio nel sangue possono essere indicativi di diabete; quelli del colesterolo, delle malattie cardiovascolari; e quelli del PSA, dei problemi alla prostata.

Questa misurazione, oggi molto comune, potrebbe essere effettuata in futuro utilizzando metodi meno invasivi rispetto all’estrazione del sangue, come l’analisi delle lacrime.

Attualmente, uno degli obiettivi della ricerca biomedica è scoprire nuovi biomarcatori e trovare un modo per rilevarli in modo rapido e affidabile.

Dobbiamo tenere presente che la previsione di una malattia non dipende dalla presenza o assenza di questi segni biologici, ma dalla quantità in cui si trovano, come accade con i livelli di glucosio, colesterolo, PSA, ecc.

Pertanto, i dispositivi in ​​grado di rilevarli devono discriminare in modo affidabile anche la quantità in cui si presentano.

Possiamo individuare le malattie attraverso le lacrime?

La risposta è si. In essi si stanno individuando sempre più biomarcatori predittivi, in grado di determinare la quantità di quella molecola presente nell’organismo.

In questo momento, l’analisi lacrimale è in fase di sviluppo per fornire quello che viene chiamato point of care (diagnosi immediata), dispositivi che consentono l’analisi semplice e rapida di alcuni di questi marcatori.

Abbiamo tutti assistito al rapidissimo sviluppo dei test covid. In realtà quel tipo di tecnologia era già disponibile; Ciò che è stato fatto durante la pandemia è stato adattarlo al marcatore specifico dell’involucro del virus che si voleva rilevare.

Nel caso delle lacrime, probabilmente è necessario analizzare più marcatori contemporaneamente e quantificarne la presenza per garantire che si tratti di veri indicatori di malattia.

Dovrai anche prestare molta attenzione al modo in cui la lacrima viene raccolta e trasferita all’apparecchio di analisi.

Segni di Parkinson, malattia coronarica e cancro al seno

Recentemente sono stati pubblicati diversi articoli sulla possibilità di prevedere o diagnosticare precocemente le malattie analizzando il fluido secreto dagli occhi.

Pertanto, il nostro gruppo di ricerca ha appena pubblicato un articolo in cui abbiamo rilevato diverse molecole candidate come biomarcatori del Parkinson. La speranza è quella di esplorarne altri che ci permettano di identificare precocemente malattie più neurodegenerative, come l’Alzheimer.

Inoltre, l’identificazione di un fattore di crescita (G-CSF), nel sangue, potrebbe aiutare a predire la malattia coronarica, insieme ad altri marcatori tipici dei disturbi cardiovascolari e alla combinazione di parametri come l’età, il sesso o lo spessore della congiuntiva.

E nel settore oncologico, diverse pubblicazioni recenti indicano la possibilità di analizzare le lacrime per diagnosticare il cancro al seno.

Un passo importante in questo campo è stato la progettazione di un tipo di lenti a contatto da posizionare sull’iride (la parte colorata dell’occhio) della persona. Sono dotati di pozzetti microscopici dove si deposita il liquido e che permettono di effettuare il test diagnostico direttamente nell’occhio.

Dopo essere stati testati in laboratorio sulle lacrime dei pazienti, i ricercatori hanno identificato i marcatori correlati al cancro al seno, sebbene non siano stati testati direttamente sulle persone.

La diagnosi precoce delle malattie attraverso i biomarcatori potrebbe segnare il futuro della biomedicina, e le lacrime possono darci le chiavi per poter prevedere i disturbi in modo non invasivo, ma abbiamo ancora bisogno di ulteriori ricerche.

*Elena Vecino Cordero è professoressa di Biologia Cellulare presso l’Università dei Paesi Baschi. Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation ed è pubblicato qui sotto una licenza Creative Commons.

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