Di solito accade quando una canzone o un film ci colpiscono. Anche nel ricordare eventi (eroici, altruistici…) che hanno messo solide radici nella nostra memoria. Oppure vivendo momenti personali intensi, come un abbraccio profondamente sentito, un travolgente sentimento di appartenenza, o una potente connessione con altri esseri o con l’immensità della natura. A volte, lo stimolo che li provoca sembra malinconico. Può anche contenere una certa dose di impotenza. Ma la risposta fisiologica è tanto piacevole quanto sfuggente quando si cerca di spiegarla.
La sua manifestazione esterna sono i capelli ritti (piloerezione) e un leggero tremore. Più soggettivamente, il brivido estetico – così lo chiama la letteratura per differenziarlo dal suo lato negativo, che emerge nel terrore, o dal brivido puramente fisico, che appare quando abbiamo la febbre – ammette infinite descrizioni. Uno tra centinaia possibili: un lampo di formicolio gelido che ci attraversa la schiena e si diffonde al resto del corpo. Alcune persone lo paragonano a un mini orgasmo. Oppure ad un’estasi mistica e fugace. La poesia cerca da millenni di catturarne l’essenza. E la scienza, da decenni, cerca di svelarne il mistero.
Félix Schoeller, dell’Institute for Advanced Studies of Consciousness, con sede in California, ha concentrato il suo lavoro sulla risposta alle domande sollevate da questi tsunami di emotività scatenata. Alcuni, attesi: quali sono i fattori scatenanti più comuni? Altri, con una formulazione sorprendente, addirittura visionaria: le sue piacevoli sensazioni possono aiutare le persone con problemi di salute mentale? Lui e i suoi collaboratori hanno creato ChillsDB, un database con musica, film e discorsi particolarmente inclini a farci venire la pelle d’oca. Il deposito meritava un articolo sulla rivista nel 2022 Natura. Migliaia di californiani sono stati esposti al suo contenuto. Modelli di apprendimento automatico, spiega Schoeller in videochiamata, stanno mettendo a punto la ripresa. “Vogliamo produrre quanti più brividi possibile. E sappiamo sempre più come farlo in base alla personalità, alle caratteristiche demografiche e allo status specifico dell’individuo”, afferma.
Non si sa ancora con certezza il motivo per cui si verifica questa epidemia di confortante freddezza. In un terreno fertile per la speculazione, diverse ipotesi hanno tentato di rivelare le sue radici evolutive. Il defunto neuroscienziato Jaak Panksepp ha collegato i brividi musicali alla perdita sociale. In uno studio molto citato del 1995, Pankseep ha dimostrato che i brani tristi ci scuotono dentro molto più di quelli felici. E ha suggerito una possibile associazione tra i capelli ritti e la nostra capacità di evocare la solitudine. Questa teoria, spiega Tuomas Eerola, professore di cognizione musicale all’Università di Durham (Regno Unito), “collega brividi [siempre estético] con modulazione termoregolatrice, poiché la coibentazione [siquiera imaginado] Può farci sentire molto freddo.
Schoeller sostiene che “originariamente è associato al tremore, un movimento muscolare che produce calore e mantiene stabile la temperatura corporea”. Anche se aggiunge che, per lui, “l’importante è che ciò avvenga indipendentemente dagli sbalzi termici del nostro corpo”. E per innumerevoli ragioni, dall’ascolto di Mozart alla partecipazione a un rituale o alla risoluzione di un’equazione. “Molte persone mi dicono che possono essere generati attraverso il pensiero”, dice.
La sequenza che si ripete nella sua osservazione empirica sembra più chiara. Schoeller la conosce bene. “Uno stimolo provoca una risposta che, sebbene provenga dal cervello, si manifesta nel corpo e, a sua volta, il cervello interpreta come qualcosa di importante. Quindi percepiamo tutto il resto in modo diverso. È come un loop che coinvolge cervello, corpo e realtà circostante”.
A livello neurobiologico è anche noto che dietro i peli a forma di uncino (almeno quando si ascolta la musica; altri stimoli non sono ancora stati analizzati in questo modo) si nasconde il rilascio di dopamina, il cosiddetto ormone del piacere. In un altro studio fondamentale, pubblicato nel 2001 da Anne Blood e Robert Zatorre, si è scoperto per la prima volta che, durante il freddo, viene messo in moto il famoso sistema di ricompensa che intrappola i tossicodipendenti nelle sue reti suggestive. Altro, sottolinea Schoeller, appare nella sua durata effimera: “C’è un curioso fenomeno di disattivazione dell’amigdala [la parte del cerebro que nos prepara para la lucha o la huida ante una supuesta amenaza], proprio il contrario di quanto accade nella risposta alla paura, in cui essa viene attivata”. In qualche modo il brivido estetico ci dice l’assenza di pericolo, ci dice che tutto sta andando bene.
L’unica via d’uscita
L’etimologia del termine spagnolo – in cui convergono caldo e freddo (in inglese è freddoe in francese, brivido, entrambi associati solo al secondo) – fornisce un indizio su un’altra delle sue peculiarità. Autori come Mathias Benedek e Christian Kaernbach lo hanno collegato a una sorta di conciliazione tra gli opposti. Sembra comune che la fusione di dolore e gioia, o dolore e amore, accenda la sua scintilla. Eerola si riferisce a un video in cui gli studenti delle scuole secondarie onorano il loro insegnante defunto con un ahah, quella danza guerriera Maori ad alta tensione famosa per essere il segno distintivo della squadra di rugby neozelandese. “C’è un conflitto risolto nella scena in cui l’aggressività non può essere separata dalla tristezza, come qualcosa che non possiamo comprendere e dove la mescolanza è l’unica via d’uscita”, sostiene. Schoeller conferma che “gli stati misti, come se assistessero a un atto di grande solidarietà nel mezzo della tragedia”, tendono a raggelarci.
Ampliando la visione, entrambi gli autori fanno riferimento all’espressione essere spostato (in spagnolo, ‘commozione’), che, sottolinea Schoeller, “è utilizzato nella letteratura sulle neuroscienze affettive per classificare stati” come brividi, lacrime che scaturiscono dalla gioia, o quell’esplosione di vago ottimismo – a volte accompagnato da calore nel petto, con cui potremmo tradurre la parola inglese galleggiabilità nel suo significato figurato (in senso letterale significa galleggiabilità di un corpo fisico).
Cugino di primo grado di essere spostato sarebbe la nozione di kama muta, termine sanscrito un po’ sfuggente che, nel suo nuovo aspetto scientifico, racchiude emozioni di amore confortante ed espansivo con una dimensione sociale. Nel 2017 un gruppo di psicologi e antropologi delle università di Oslo e della California ha creato il Laboratorio Kama Muta e da allora si è dedicato all’esame di questa tipologia emotiva. In uno studio del 2020 pubblicato sulla rivista Psicofisiologia, si è scoperto che questi tipi di esperienze aumentano i livelli di piloerezione e diminuiscono la frequenza cardiaca. Con la sua simbiosi di calma ed esuberante beatitudine, un momento kama muta Sembra miele in scaglie per i brividi.
Un altro dubbio che gli scienziati stanno cercando di risolvere riguarda l’enorme variabilità dell’esperienza. Ad alcune persone vengono i brividi di tanto in tanto, mentre altri non sanno come ci si sente perché non ne hanno mai avuto uno. Nel 2022 Giacomo Bignardi e i suoi collaboratori hanno dimostrato, grazie a un’analisi su gemelli identici e non identici apparsa su Natura, che la genetica determina in parte la propensione a rabbrividire quando leggiamo poesie o vediamo l’arte. Le somiglianze nella risposta erano due volte più elevate tra i gemelli identici rispetto ai gemelli non identici.
Nello stesso studio si è visto anche che le donne si godono più volte l’esperienza rispetto agli uomini, anche se senza grosse differenze. E che, man mano che invecchiamo, siamo emozionati più frequentemente da versi o dipinti. “Se i picchi emotivi [peak emotions en inglés, otra categoría en la que suele incluirse al escalofrío] riflettono qualcosa su noi stessi, è logico che più a lungo abbiamo vissuto, più questi si verificano”, afferma Bignardi, ricercatore presso la Max Planck School of Cognition di Lipsia (Germania). Paradossalmente, prosegue, si scopre che, nei brividi musicali, si rileva il contrario: «Non ci sono risultati conclusivi, ma sembra che compaiano di più tra i giovani».
Eerola menziona gli ostacoli nel codificare l’incidenza e, in generale, nel mettere il microscopio sui dettagli del raffreddore. Uno di questi, ovvio, ha a che fare con il luogo di osservazione. “Vorrei poterlo studiare in contesti reali, ai concerti o con persone che si rilassano a casa con un paio di bicchieri di vino.” Soprattutto, prosegue, perché non si tratta affatto di una «reazione frequente o automatica se non nelle persone molto aperte all’esperienza». Se lo consideriamo un parente povero dell’orgasmo, un ambiente di asepsi scientifica aprirebbe la strada agli stimoli emotivi. Per non parlare del fatto che nell’esperimento sono presenti dispositivi di misurazione, con relativi cavi e ventose.
Nonostante queste difficoltà, Schoeller non rinuncia ai suoi sforzi per comprendere meglio i dettagli dei brividi. Comincia a “intuire” un denominatore comune tra gli individui fertili affinché nasca questo picco emotivo: “La capacità di assorbimento, di concentrarsi su un compito e di immergersi in esso”. La loro ricerca ha rivelato che questa invasione elettrica e scintillante provoca anche, anche se solo per pochi istanti, un sentimento di autotrascendenza molto liberatorio. In un altro studio, ha anche scoperto che aiuta a “mitigare le cognizioni disadattive” nei pazienti depressi, poiché “favorisce un crollo emotivo che mette in discussione le convinzioni di lunga data su noi stessi”. Ad esempio, che siamo inutili o che siamo destinati al fallimento. Con un’esposizione accurata e prolungata a stimoli di provata efficacia (come quelli memorizzati da ChillsDB), Schoeller ritiene che i benefici potrebbero essere più duraturi, aiutando così a modificare schemi di pensiero distorti. Download di emozioni sublimate contro persistenti autoflagelli.
Puoi seguire EL PAÍS Salute e Benessere In Facebook, X E instagram.
