Dicono che la terza volta sia il fascino. Almeno questo è ciò che spera Boeing, che tenterà per la terza volta di lanciare il primo test con equipaggio della sua nave Starliner, che aspira a essere il nuovo ‘taxi spaziale’ per gli astronauti della NASA verso il futuro. … Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e competere con il Crew Dragon di SpaceX, che opera nel laboratorio orbitale dal 2020. Ma prima dovrà superare la prova infuocata del trasporto dei primi astronauti per dimostrare che, effettivamente, il veicolo è pronto a partire viaggiare nello spazio.
La strada fino a questo punto è stata lunga: dopo che la NASA ha firmato un accordo con Boeing nel 2014 per un valore di 4,2 miliardi di dollari (poco più di 3,9 miliardi di euro) affinché l’azienda aerospaziale realizzasse lo Starliner – il doppio di quanto assegnato a SpaceX , la seconda vincitrice dell’appalto, e nella quale l’agenzia spaziale americana ha investito 2,6 miliardi di dollari, circa 2,4 miliardi di euro, la nave è stata testata solo due volte. Il primo, nel 2019, non ha raggiunto il suo obiettivo, che era quello di raggiungere la ISS. Il secondo, nel 2022, raggiunse la stazione spaziale come previsto, ma non trasportava equipaggio.
Successivamente i ritardi si accumularono finché, finalmente, il 5 maggio, venne effettuato il primo tentativo, fallito definitivamente a causa di un problema con il razzo Atlas V, da parte della United Launch Alliance (ULA), incaricata di sollevare la capsula per l’ISS. Mentre venivano effettuate le relative revisioni, è stata osservata un’altra perdita nella navicella stessa, che ha ritardato il secondo tentativo fino a sabato scorso, 1 giugno. Nemmeno il successo ci fu: quattro minuti prima del decollo, un problema con il razzo ULA cancellò automaticamente il conto alla rovescia.
Questo mercoledì sarà quindi il terzo tentativo di Boeing di effettuare il test che sarà fondamentale affinché l’azienda possa iniziare a operare voli verso la ISS, cosa che prevede, se tutto andrà come previsto, a partire dal 2025.
Viaggio
Durante il volo verrà testata la modalità manuale, un’azione effettuata dagli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams, entrambi ex piloti collaudatori della Marina statunitense, con l’obiettivo di vedere come reagisce la navicella quando ‘fuorisce’ le sue coordinate e se è in grado di farlo. guidarsi anche se i sistemi di navigazione falliscono. Inoltre, effettueranno controlli sull’avionica e sulle eliche.
Quando arriverà alla ISS – l’attracco è previsto per giovedì 6 giugno alle 18:15, ora spagnola – Starliner è progettato per attraccare autonomamente, ma Williams e Wilmore sono addestrati anche a subentrare manualmente se necessario. Inoltre, testeranno la chiusura e l’apertura dei portelli. Il secondo giorno, dopo aver scaricato i dati sulla ISS, la navicella entrerà in modalità ‘idle’, il che significa che i computer ausiliari saranno spenti mentre le apparecchiature essenziali come luci, schermi e ventilazione funzioneranno secondo necessità.
Successivamente, avrà luogo un’esercitazione di “rifugio sicuro”: l’equipaggio dello Starliner eseguirà un’esercitazione di viaggio di emergenza, compreso l’avvio del motore. Questo test è necessario per le situazioni di emergenza sulla ISS (come il rischio di collisione con un meteorite o un incendio). Poiché gli equipaggi operativi avrebbero quattro astronauti e non due, Wilmore e Williams prenderanno in prestito due membri dell’equipaggio della ISS per unirsi a loro.
Il giorno dopo, l’equipaggio accenderà completamente lo Starliner e si assicurerà che l’attrezzatura funzioni. Da lì, il piano della missione può cambiare a seconda di quanto tempo la nave rimane attraccata alla stazione.
Il ritorno a casa
Anche se l’equipaggio potrebbe tornare in circa una settimana dall’attracco, giorni aggiuntivi in missione consentirebbero loro di riprendere i compiti sulla ISS per assistere l’equipaggio principale e di prendersi più tempo per riposarsi prima della prossima “prova del fuoco”: l’atterraggio. Lo sganciamento sarà programmato 6,5 ore prima dell’atterraggio.
A differenza di una normale missione, l’equipaggio assumerà brevemente il controllo manuale durante il volo di ritorno a casa per continuare i test. Gli astronauti valuteranno le prestazioni del veicolo spaziale nelle operazioni manuali e le metteranno a confronto con i simulatori in cui hanno esercitato le procedure prima del lancio.
Dopo un paio di orbite attorno alla Terra, l’equipaggio effettuerà finalmente una deorbita sull’Oceano Pacifico. La zona di atterraggio principale dello Starliner è White Sands Missile Range nel New Mexico, con due aree di riserva disponibili: Willcox Playa a est di Tucson, Arizona e Dugway Proving Ground a ovest di Salt Lake City.
