Ogni volta che, da qualche parte nel mondo, appare un giocatore di dimensioni impressionanti, attira sempre l’attenzione. Per non parlare se si tratta di una donna. Fondamentalmente per due motivi: primo perché solitamente non hanno l’altezza degli uomini e secondo perché possono fare maggiori differenze nel basket femminile. Questo sta accadendo con Zhang Ziyu, un adolescente di 17 anni che ha già raggiunto i 2m30 e si è distinta nel suo paese, suscitando l’attenzione di tutto il mondo, soprattutto della WNBA, la NBA femminile degli Stati Uniti.
È diventato famoso quando ha aggiunto 42 punti, 25 rimbalzi e 6 stoppate alla definizione del torneo nazionale U16 del suo paese., una nuova performance dominante che ha reso virali le sue foto e i suoi video, in cui incidono le sue dimensioni. Il che già genera paragoni con Yao Ming, quel pivot di 2’24 che ha segnato un’epoca, in Nazionale ma soprattutto in NBA, tra il 2003 e il 2011.
Il colosso asiatico si caratterizza, appunto, per la produzione di queste “torri” e da anni migliora lo sviluppo dei propri talenti per esaltare i propri risultati con le proprie squadre. Zhang, in questi giorni, sta proprio gareggiando nel torneo asiatico U18, che gli dà un anno di vantaggio. Sarà la prima grande competizione del pivot a livello internazionale, che cercherà di ratificare tutto ciò che di buono sta facendo in Cina. All’esordio ha messo a segno 20 punti senza sbagliare un colpo (9-9 dal campo) e i video delle sue azioni sono diventati virali, soprattutto perché sembra che stia giocando con ragazze molto minorenni. E questo martedì contro la Nuova Zelanda ha accumulato 36 punti, 13 rimbalzi e quattro stoppate.
La differenza di dimensioni influisce. Mette anche in chiaro che, anche se ufficialmente le danno 2m20, è molto più alta. In effetti, il suo ultimo record era di 2’24 e recentemente avevano affermato che avesse raggiunto i 2’30.
La ragazza ha genitori alti che hanno giocato a basket professionalmente. La madre, Yu Ying, era un centro di 1m98 che ha giocato per la squadra senior cinese negli anni 2000 e il padre, 2m13, ha raggiunto il livello provinciale. Lei, nata nel maggio 2007 a Jinan, capitale della provincia dello Shandong, è sempre stata molto alta, molto più alta delle sue coetanee. All’inizio della scuola elementare, quando aveva 6 anni, superava già 1 metro e 60 e ogni sei mesi, in ogni misurazione, aggiungeva altri centimetri, circa 6/8. Aveva già 2 minuti e 11 anni quando andò alla Tsinghua High School, famosa per la sua ottima squadra di basket. Pratica questo sport da quando aveva cinque anni, quando sua madre iniziò a regalarle un pallone.
È già diventata famosa nel suo Paese, un anno fa, soprattutto dopo aver messo a segno 68 punti e 24 rimbalzi ai Giochi Provinciali dello Shandong, giocando per la sua città natale, Jinan, contro Zibo. Poi, nella finale del campionato nazionale, lo scorso agosto ne ha collezionati rispettivamente 62 e 13. Incredibile che, con quei numeri, la sua squadra abbia perso 91-90.
Luan Mingjie, il suo allenatore del liceo, assicura che la ragazza è molto più che semplice altezza. “Ha anche un alto QI per questo sport, buone mani ed è molto intelligente in campo”, ha analizzato la persona che allena Zhang a Jinan dal 2019. E poi ha completato la sua opinione: “Per quanto riguarda le sue capacità atletiche, può saltare e corri. Non ha bisogno di farlo a questo livello perché i difensori riescono a malapena a raggiungere il suo gomito quando alza entrambe le mani per tirare o prendere un rimbalzo. “Ha molto di più da offrire rispetto a quello che ha mostrato a livello junior”, ha detto Luan, anche allenatore della squadra nazionale femminile U21 3×3.
Secondo Luan, per continuare a migliorare il suo gioco, Zhang dovrà concentrarsi sullo sviluppo delle sue abilità generali, del condizionamento e dell’agilità. “Resta un talento grezzo, un prodotto incompiuto, che senza dubbio ha molto da migliorare. Se continuerà a lavorare duro, in futuro riuscirà almeno ad arrivare in nazionale”, ha detto.
La madre di Zhang, nel frattempo, ha detto che era concentrata su questa fase di apprendimento per sua figlia. “Ha bisogno di sconfitte pesanti come questa per mantenere i piedi per terra. “Questo la aiuta a crescere e ad affrontare meglio le sfide del futuro”, ha spiegato l’ex perno della nazionale cinese.
Zhu Yan, allenatore della squadra di Jinan ai giochi provinciali, ritiene che il talento di Zhang debba essere coltivato con delicatezza e responsabilità. “All’età di 15 anni hai dovuto affrontare molte attenzioni, lodi, preoccupazioni e persino critiche. Speriamo di potergli offrire maggiore protezione per consentirgli di svilupparsi a un ritmo ragionevole per raggiungere il suo potenziale. Se ciò accade, allora il cielo è il limite”.
Anche se ha ancora molta strada da fare per raggiungere il livello dei suoi connazionali d’élite come l’attuale centro WNBA Han Xu e il membro della Hall of Famer della FIBA Zheng Haixia, gli occhi dei reclutatori europei e della WNBA sono già puntati sull’adolescente. “Ha potenziale, tanto, ma deve continuare a lavorare pensando di fare un altro salto. Il gioco qui è molto più veloce e fisico rispetto a come giocavamo in Cina”, ha detto Han, l’unico cinese nella WNBA. Il centro in 2’09 ha segnato una media di 8.5 punti e 3.6 rimbalzi in 17 minuti per il New York Liberty durante l’ultima edizione della WNBA, ma in quella attuale sta giocando molto meno.
Per aiutare i talenti della prossima generazione come Zhang a svilupparsi in modo più scientifico e misurato, l’Amministrazione generale dello sport cinese ha lanciato il suo programma a maggio. “Selezione delle stelle”. Il progetto è pensato per selezionare, guidare e formare potenziali stelle di tutti gli sport all’interno di un sistema che fornisce il miglior supporto professionale nel condizionamento, nutrizione, sviluppo mentale, fisioterapia e analisi delle prestazioni. Secondo Xie Siyuan, esperto di riabilitazione sportiva presso l’Università dello sport di Pechino, le autorità sportive nazionali e provinciali hanno formato un team di supporto integrato per monitorare lo sviluppo di Zhang.
Per ora, Zhang ha un impatto sul mondo e minaccia di diventare il nuovo attore dominante nei prossimi anni.
