Le giraffe femmine hanno il collo più lungo per nutrire i loro piccoli.

Raggiungere i rami più alti e profondi degli alberi per nutrire la loro prole è stato il motivo per cui Il collo delle giraffe femmine è più lungo di quello dei maschi. Lo affermano ora i ricercatori americani dell’Università americana di Penn State, che sfatano l’ipotesi accettata a livello mondiale secondo cui la competizione tra maschi influenzi la lunghezza del collo.

In uno studio osservazionale apparso in Biologia dei mammiferiguidati dal professor Derek Lee, ricercatore senior presso il Wild Nature Institute, sostengono che, sebbene maschi e femmine abbiano le stesse proporzioni corporee alla nascita, sono significativamente diverse quando raggiungono la maturità sessuale.

Le femmine hanno colli e corpi proporzionalmente più lunghi rispetto ai maschi, il che potrebbe aiutare nella ricerca del cibo per i loro piccoli I maschi hanno colli più larghi e zampe anteriori più lunghe, il che potrebbe aiutarli a vincere i combattimenti contro altri maschi e nell’accoppiamento.

Gli scienziati coinvolti in questo studio hanno esaminato le proporzioni anatomiche del collo, delle zampe anteriori, delle zampe posteriori e del tronco della giraffa Masai (G. tippelskirchi) negli esemplari in cattività e selvatici.

Nelle loro classiche teorie dell’evoluzione, Jean Baptiste Lamarck e Charles Darwin suggerirono che i lunghi colli delle giraffe si fossero evoluti per aiutarle a raggiungere le foglie più alte sugli alberi, evitando la competizione con altri erbivori.

Tuttavia, un’ipotesi più recente, nota come colli per sessosuggerisce che L’evoluzione del collo lungo è stata guidata dalla competizione tra i maschi, che agitano il collo l’uno verso l’altro per affermare la propria posizione dominantecome si chiama combattimento al collo.

Centinaia di fotografie di giraffe

Secondo questo, i maschi con il collo più lungo avrebbero potuto avere più successo nella competizione, il che li avrebbe portati a riprodursi e a trasmettere i loro geni alla prole.

Come sottolinea J. Lloyd Huck, autore principale dello studio, “tecnicamente hanno il collo più lungo, ma tutto ciò che riguarda i maschi è più lungo; Sono dal 30% al 40% più grandi delle femmine. “In questo studio, abbiamo analizzato le fotografie di centinaia di giraffe Masai selvatiche e in cattività, per indagare le relative proporzioni corporee di ciascuna specie e come potrebbero cambiare man mano che crescono e maturano.”

Poiché le misurazioni assolute come l’altezza totale sono difficili da determinare da una fotografia senza un punto di riferimento di lunghezza nota, il team si è concentrato sulle misurazioni relative tra loro o sulle proporzioni del corpo (ad esempio, la lunghezza del collo in relazione all’altezza totale del corpo). ).

Hanno limitato la loro analisi alle immagini che soddisfacevano criteri rigorosi, come l’utilizzo solo di istantanee di giraffe perpendicolari alla fotocamera, in modo da poter effettuare una serie di misurazioni in modo coerente.

Doug Cavener, coautore, sottolinea che “possiamo identificare le singole giraffe in base al loro modello di macchie unico. Grazie all’Associazione degli zoo e degli acquari, disponiamo anche del pedigree completo o dell’albero genealogico di tutte le giraffe Masai nordamericane negli zoo e nei parchi naturali, nonché le loro date di nascita e la cronologia dei trasferimenti. Quindi, considerando attentamente queste informazioni, il momento in cui è stata scattata la foto e l’età approssimativa dell’animale, siamo stati in grado di identificare l’individuo specifico in quasi ogni fotografia di una giraffa in cattività. “Questa informazione è stata fondamentale per capire quando le giraffe maschi e femmine iniziano a mostrare differenze di dimensioni e se crescono in modo diverso.”

Giraffe maschi e femmine

Alla nascita, le giraffe maschi e femmine hanno le stesse proporzioni corporee. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene i maschi generalmente crescano più velocemente durante il primo anno, le proporzioni corporee non sono significativamente diverse finché non iniziano la maturità sessuale intorno ai tre anni di età. Poiché le proporzioni corporee cambiano nelle prime fasi della vita, il team ha limitato lo studio sugli animali selvatici (la cui età è in gran parte sconosciuta) agli adulti completamente adulti.

Lo hanno scoperto nelle giraffe adulte le femmine hanno colli e tronchi proporzionalmente più lunghi, ovvero la parte principale del suo corpo, che non comprende le gambe, né il collo, né la testa. I maschi adulti, invece, hanno le zampe anteriori più lunghe e il collo più largo. Questo modello era lo stesso sia per le giraffe in cattività che per quelle selvatiche.

“Invece di allungare la mano per mangiare le foglie sui rami più alti, le giraffe, soprattutto le femmine, vengono spesso viste scavare in profondità negli alberi. Le giraffe sono mangiatori schizzinosi: mangiano solo le foglie di poche specie e il loro collo più lungo consente loro di penetrare più in profondità negli alberi per ottenerle. Una volta che le femmine raggiungono i quattro o cinque anni, sono quasi sempre incinte e allattano, quindi lo crediamo L’aumento delle esigenze nutrizionali delle femmine ha guidato l’evoluzione dei loro colli lunghi”Aggiunge Cavener.

I ricercatori hanno notato che la selezione sessuale (o la competizione tra maschi o la preferenza tra le femmine per compagni più grandi) era probabilmente responsabile della differenza di dimensione complessiva tra maschi e femmine, come nel caso di molti altri grandi mammiferi ungulati che sono poliginici; Cioè, un maschio si accoppia con molte femmine.

Specie in via di estinzione

Suggeriscono che, seguendo l’evoluzione del collo lungo, la selezione sessuale (compresi i comportamenti di spinta del corpo maschile e di lotta con il collo) potrebbe aver contribuito a far sì che i maschi avessero colli più larghi. Oltretutto, le loro zampe anteriori più lunghe possono aiutare nell’accoppiamentoche secondo i ricercatori è un problema breve e impegnativo che viene osservato raramente.

Cavener chiarisce che, curiosamente, le giraffe sono uno dei pochi animali “la cui altezza si misura alla sommità della testa, come gli esseri umani, invece che al garrese, la parte più alta della schiena, come nei cavalli e negli altri animali. La femmina ha uno scheletro assiale proporzionalmente più lungo (collo e tronco più lunghi) e un aspetto più inclinato, mentre i maschi sono più eretti.

Questo team della Penn State utilizza anche la genetica per identificare le relazioni tra gruppi di giraffe selvatiche, per capire meglio quali maschi riescono a riprodursi con successo. L’obiettivo è fare luce sulla scelta del compagno e sulla selezione sessuale.oltre a guidare gli sforzi di conservazione di questa specie in via di estinzione.

“Se il foraggiamento femminile è alla base di questo tratto iconico, come sospettiamo, ciò evidenzia davvero l’importanza di preservare il loro habitat in diminuzione. Le popolazioni di giraffe Masai sono diminuite rapidamente negli ultimi 30 anni, in parte a causa della perdita di habitat e del bracconaggio. È essenziale comprendere gli aspetti chiave della loro ecologia e genetica, per progettare le strategie di conservazione più efficaci per salvare questi animali”, conclude Doug Cavener.