È stata quella che i militari chiamano una manovra di avvolgimento. Dopo 2,5 milioni di anni di prosperità in tutta l’Eurasia, compresa la penisola iberica, il rinoceronte lanoso (Coelodonta antiquitatis) si ritirarono sempre più a est e più a nord, inseguiti dal maltempo e annientati dai Neanderthal e, soprattutto, dagli esseri umani moderni. Alla fine, quando l’era glaciale passò e il pianeta entrò nell’era attuale, come accadde ai mammut e alla maggior parte della megafauna, solo pochi rimasero nell’estremo nord-est della Siberia. Non sono entrati in America attraverso lo stretto di Bering, si sono estinti prima. Ora, la modellazione di quella ritirata ha permesso di distribuire le colpe: le fluttuazioni climatiche ne hanno fatto la bara e la caccia umana ha messo i chiodi. Gli autori di questa ricerca ritengono che anche quattro delle cinque specie di rinoceronti rimanenti siano sulla stessa strada verso l’estinzione. Ma hanno ancora qualche via d’uscita.
L’estinzione della maggior parte della megafauna (in senso lato, animali di peso superiore a 1.000 chilogrammi) del tardo Pleistocene è uno dei più grandi enigmi che ha complicato la vita dei paleontologi. Mammut, gliptodonti, mastodonti, rinoceronti lanosi, orsi delle caverne… e così via, fino a circa 65 specie esistevano molto prima dell’inizio dell’ultima era glaciale (circa 126.000 anni fa). Erano ancora sulla Terra quando gli esseri umani moderni iniziarono la loro espansione dall’Africa, raggiungendo l’Europa occidentale circa 55.000 anni fa. Per millenni, Neanderthal, Sapiens e varie specie di grandi dimensioni, sia megaerbivori che carnivori che renderebbero il leone un grande felino, hanno condiviso lo spazio. Ma al termine di questo periodo, la cui fine fu segnata dalla fine della glaciazione, circa 12.000 anni fa, lasciando il posto al periodo caldo dell’Olocene, si potevano contare sulle dita delle mani le specie di grandi animali rimaste . Oggi, a parte il bisonte europeo e americano, in Africa rimangono solo ippopotami, elefanti e rinoceronti e altre specie dei secondi due nell’Asia meridionale. Studiare il rinoceronte lanoso potrebbe aiutarci a capire cosa è successo agli altri rinoceronti estinti e cosa attende quelli che rimangono.
Ricercatori di diverse università europee, australiane e cinesi hanno raccolto centinaia di riferimenti ai resti di rinoceronti lanosi (sia nei reperti fossili, sotto forma di ossa, sia nel loro antico DNA) degli ultimi 52.000 anni per alimentare un modello in cui anche loro comprendeva l’evoluzione del clima in Eurasia (questo animale viveva dalla penisola iberica fino all’estremo est dell’Asia). Lo completano con la presenza anche nella documentazione fossile dell’uomo di Neanderthal e con la progressiva occupazione del territorio da parte dell’uomo moderno. La datazione e la posizione di ciascun record ha permesso di tracciare una mappa dinamica con l’evoluzione della distribuzione di questi rinoceronti. La mappa e tutto il lavoro, pubblicati sulla rivista scientifica PNAS, dimostra che il cambiamento climatico non li ha uccisi, come difendono i Tiri. Nemmeno le diverse specie umane, come affermano i Troiani. Era entrambe le cose.
“Gli abbiamo dato il colpo di grazia, ma era una specie già molto malata, era entrata in una dinamica negativa, recessiva, dovuta soprattutto ai cambiamenti climatici”, spiega il professore dell’Università di Copenhagen (Danimarca) e co- autore dello studio, David Nogués. Quando gli esseri umani moderni arrivarono e si espansero in tutta l’Eurasia, nel mezzo dell’era glaciale, incorporarono nella loro dieta megaerbivori come il mammut o il rinoceronte lanoso. Ma i reperti fossili non rilevano un calo significativo delle popolazioni animali se non molti millenni dopo. “Rileviamo le differenze quando il pianeta si dirige verso il ghiacciaio massimo”, aggiunge. L’ultima era glaciale, chiamata glaciazione di Würm, ebbe un picco freddo tra 26.000 e 20.000 anni fa, quando il ghiaccio nell’emisfero settentrionale scese fino al bordo superiore degli attuali Stati Uniti e in Europa, fino alla Germania. E più a sud, centinaia di chilometri di permafrost. “Quello che è successo agli ecosistemi è che la produttività delle piante è crollata. Ciò significava che gli erbivori avevano meno da mangiare”, aggiunge Nogués.
La bara era già pronta. I rinoceronti stanno scomparendo dall’Europa e da quasi tutta la Siberia, essendo limitati alla fascia meridionale della Siberia, all’altopiano tibetano e, nell’estremo nord, alla Beringia. La documentazione fossile rileva anche un crescente consumo di questo animale da parte degli esseri umani moderni, che oltre alle lance hanno incorporato frecce e altri proiettili nelle loro armi da caccia. A riassumerlo è il professore dell’Environmental Institute dell’Università di Adelaide (Australia) e primo autore dello studio, Damien Fordham: “Da circa 30.000 anni fa, una combinazione di temperature fredde e livelli bassi ma sostenuti di caccia causarono la distribuzione di rinoceronti lanosi a sud, intrappolandoli in habitat isolati e in rapido deterioramento fino alla fine dell’era glaciale”.
“Con lo scongelamento della Terra, le popolazioni di rinoceronte lanoso non furono in grado di colonizzare i nuovi habitat che si stavano aprendo nell’Eurasia settentrionale”.
Damien Fordham, professore presso l’Environmental Institute dell’Università di Adelaide, in Australia
Ma il coperchio della bara era una questione di tempo, questa volta nella direzione opposta. Dopo il massimo glaciale inizia un lento riscaldamento della durata di circa 10.000 anni. Il ghiaccio si sta ritirando, liberando vaste aree che erano nuovamente disponibili per i megaerbivori. “Con lo scongelamento della terra e l’aumento delle temperature, le popolazioni di rinoceronti lanosi non sono state in grado di colonizzare i nuovi habitat che si stavano aprendo nell’Eurasia settentrionale, causando la destabilizzazione e il collasso delle loro popolazioni, portandole alla loro estinzione”. Gli autori ammettono di non sapere esattamente cosa sia successo, ma i rinoceronti lanosi non compaiono più nei reperti fossili nella maggior parte del territorio che un tempo occupavano. Qui introducono elementi di teoria ecologica per spiegarlo: i gruppi rimasti si trovavano in un habitat frammentato, isolato. Da quanto si sa dei rinoceronti attuali, la loro mobilità è molto limitata e con la frammentazione si riduce lo scambio genetico tra le popolazioni, il che deve aver ridotto la loro capacità di adattamento ai cambiamenti ambientali. E ogni generazione, il numero veniva ridotto dalla caccia.
Gli ultimi rinoceronti lanosi sopravvissero, come i mammut, nell’estremo nord-est, sulla sponda asiatica dello stretto di Bering. Durante il massimo glaciale, la Beringia rimase relativamente priva di ghiacci e divenne un rifugio climatico. Ma la specie era già condannata. Gli ultimi esemplari di questa specie si estinsero poco più di 9.000 anni fa.
“L’autostrada che ha portato all’estinzione il rinoceronte lanoso è il luogo in cui si trovano gli altri rinoceronti”.
David Nogués, ricercatore presso l’Università di Copenhagen, Danimarca
“Le estinzioni non sono l’estinzione dell’ultimo individuo. Non sono un evento, sono un processo”, sottolinea Nogués. “Ci sono diverse autostrade che ti portano verso l’estinzione. Non ce n’è uno solo, ma quello che sappiamo è che ciò che ha portato all’estinzione del rinoceronte lanoso è quello in cui si ritrovano le altre specie di rinoceronte, con gli stessi processi: frammentazione dell’habitat, caccia, incapacità delle popolazioni di connettersi …”, Aggiunge. E questo accade nel rinoceronte nero e nelle tre specie asiatiche. La sottospecie bianca settentrionale è praticamente estinta e solo due esemplari rimangono in cattività. Ma il ricercatore spagnolo sottolinea anche che, in questa occasione, c’è un fattore che in passato non era presente, la consapevolezza umana della propria responsabilità e della propria capacità di fornire un’alternativa a questi animali che sembrano provenire dalla preistoria: “Esiste una specie, il rinoceronte bianco, la cui popolazione meridionale contava appena 100 animali un secolo fa e ora se ne contano più di 18.000 esemplari. È uno dei classici esempi che, quando si mettono soldi, desiderio, risorse, mezzi, decisioni politiche, si può recuperare il mondo naturale”.
Puoi seguire SOGGETTO In Facebook, X E instagramoppure iscriviti qui per riceverlo la nostra newsletter settimanale.
