È possibile che Bennu, l’asteroide situato a 114 milioni di chilometri dalla Terra, sia un frammento di un pianeta oceanico che non esiste più nel sistema solare. Le ultime analisi del materiale riportato dalla missione OSIRIS-REx della NASA hanno rivelato fosfati e altri elementi che suggeriscono il contatto con il liquido.
I 120 grammi di regolite dell’asteroide Bennu sono arrivati sulla Terra nel settembre 2023. Abbiamo dovuto attendere alcuni mesi per accedere a tutto il materiale a causa di un problema imprevisto con le viti che fissavano la capsula contenitore. Fino al febbraio 2024, la NASA ha rivelato ufficialmente la prima polvere di asteroide nativa della storia. Ha poi proceduto a confezionarne il 30% per la distribuzione agli scienziati di tutto il mondo.
L’articolo pubblicato sulla rivista Meteoritica e scienze planetarie È una delle prime analisi esterne del materiale Bennu. Conferma alcune considerazioni iniziali, come il fatto che sia costituito da carbonati e silicati scarsi. Fornisce inoltre informazioni aggiuntive, come la presenza di fosfati ricchi di magnesio e sodio, elementi che possono dissolversi in acqua.
Insieme, tutte queste tracce chimiche suggeriscono che Bennu facesse parte di un ambiente acquatico. Ad esempio, alcuni materiali argillosi presenti sull’asteroide, come il serpentino, sono simili alle rocce trovate nell’area in cui il mantello terrestre entra in contatto con l’acqua. Sulla base della sua storia chimica, è probabile che questo oggetto spaziale facesse parte di un mondo con acqua liquida.
“La composizione e la mineralogia del campione indicano una sostanziale alterazione acquosa. Troviamo diverse composizioni isotopiche di idrogeno, azoto e ossigeno. Parte del materiale che abbiamo analizzato è arricchito di elementi fluido-mobili”, afferma il rapporto.
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L’acqua nel sistema solare
Secondo le ultime informazioni ufficiali disponibili, l’unico pianeta del sistema solare con acqua liquida oggi è la Terra. Sappiamo che Marte ce l’aveva e ci sono prove evidenti che anche Venere ce l’abbia, ma a causa di circostanze diverse ora sono siti sterili con tracce di questa sostanza congelata ai loro poli. Nel frattempo, ci sono segni di mari interni d’acqua sulle principali lune di Giove e Saturno. Lo studio più recente sul vicinato solare indica che anche Plutone potrebbe ospitare un oceano al suo interno.
Il sistema solare ha 4.568 milioni di anni. La datazione di Bennu stima che abbia 4,5 miliardi di anni di storia spaziale. Sebbene la roccia non si sia formata esattamente con la conformazione della stella, essa nacque nel primo milione di anni, in una fase ricca di turbolenze cosmiche. Pertanto, gli scienziati incaricati di indagare sull’asteroide ritengono che il corpo da cui proveniva non esiste più.
Bennu è un asteroide ricco di carbonio che misura appena 500 metri di larghezza all’equatore. Passa vicino alla Terra ogni sei anni. Per le sue caratteristiche fisiche, la NASA ritiene che l’asteroide si sia staccato da un altro più grande 2.000 milioni di anni fa. Non avendo subito modifiche sostanziali, Bennu è una sorta di “capsula del tempo” spaziale. Analizzare campioni della sua regolite è come osservare le tracce risalenti all’inizio del sistema solare.
