Il lander InSight Mars della NASA potrebbe essere stato ritirato dal Pianeta Rosso, ma i dati dell’esploratore robotico portano ancora a scoperte sismiche sulla Terra. In uno degli ultimi studi condotti utilizzando i dati dei veicoli spaziali, un team internazionale di scienziati guidato da un ricercatore della Brown University ha scoperto che Marte potrebbe essere bombardato da rocce spaziali a un ritmo più frequente di quanto si pensasse in precedenza. Secondo lo studio pubblicato su Science Advances, i tassi di impatto potrebbero essere da due a dieci volte superiori a quelli precedentemente stimati, a seconda delle dimensioni dei meteoroidi. “Marte potrebbe essere geologicamente più attivo di quanto pensassimo, il che ha implicazioni sull’età e sull’evoluzione della superficie del pianeta”, ha affermato la ricercatrice principale Ingrid Daubar, professoressa associata di scienze della terra, ambientali e planetarie alla Brown. “I nostri risultati si basano su un numero limitato di esempi a nostra disposizione, ma la stima dell’attuale tasso di impatto suggerisce che il pianeta viene colpito molto più frequentemente di quanto possiamo vedere utilizzando le sole immagini.” Come parte dello studio, il gruppo di ricerca ha utilizzato il sismometro di bordo altamente sensibile di InSight per identificare otto nuovi crateri da impatto di meteoriti mai visti prima dall’orbita. La frequenza di queste collisioni cosmiche mette in discussione le nozioni esistenti sulla frequenza con cui i meteoroidi colpiscono la superficie marziana e suggerisce la necessità di rivedere gli attuali modelli di formazione dei crateri marziani per incorporare tassi di impatto più elevati, in particolare dei meteoriti più piccoli. In definitiva, i risultati potrebbero rimodellare l’attuale comprensione della superficie marziana (poiché gli attacchi di piccoli meteoriti continuano a scolpirla) e la storia dell’impatto non solo di Marte, ma di altri pianeti. “Ciò richiederà di riconsiderare alcuni dei modelli che la comunità scientifica utilizza per stimare l’età delle superfici planetarie in tutto il sistema solare”, chiarisce Daubar. Sei dei crateri rilevati dai ricercatori erano vicino al punto in cui è atterrato il lander stazionario InSight. I due impatti distanti identificati dai dati sono stati i due più grandi impatti mai rilevati dagli scienziati, anche dopo decenni di osservazione dall’orbita. Gli impatti più grandi, ognuno dei quali ha lasciato un cratere delle dimensioni di un campo da calcio, si sono verificati a soli 97 giorni di distanza, sottolineando la maggiore frequenza di questo tipo di eventi geologici. “Ci aspetteremmo che un impatto di queste dimensioni si verifichi forse una volta ogni due decenni, forse anche una volta nella vita, ma qui ne abbiamo due a soli 90 giorni di distanza”, aggiunge Daubar. “Potrebbe essere solo una coincidenza pazzesca, ma c’è una possibilità molto, molto piccola che sia solo una coincidenza. Molto probabilmente, i due grandi impatti sono correlati, oppure il tasso di impatti su Marte è molto più alto di quanto pensassimo”. La missione InSight della NASA è stata attiva da novembre 2018 a dicembre 2022. Uno dei suoi obiettivi principali era misurare gli shock sismologici del pianeta. In precedenza, nuovi impatti su Marte erano stati rilevati con immagini prima e dopo scattate da telecamere in orbita attorno al pianeta. Il sismometro ha fornito un nuovo strumento per trovare e rilevare questi impatti, molti dei quali altrimenti sarebbero passati inosservati. “Gli impatti planetari si verificano continuamente in tutto il sistema solare. Siamo interessati a studiarli su Marte perché possiamo quindi confrontare e contrapporre ciò che sta accadendo su Marte con ciò che sta accadendo sulla Terra. Questo è importante per comprendere il nostro sistema solare, cos’è in esso e come si presenta la popolazione dei corpi che colpiscono il nostro sistema solare, sia come pericoli per la Terra che storicamente per altri pianeti”, insiste l’esperto. I tassi sono importanti anche per valutare i potenziali pericoli che gli impatti comportano per le future missioni di esplorazione quando la NASA invierà rover o anche missioni umane nello spazio. Per determinare quando e dove si sono verificati gli impatti su Marte, Daubar e il gruppo di ricerca hanno analizzato i segnali sismici di InSight e poi hanno confrontato i dati sismici con le immagini scattate dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA. Il team ha confermato visivamente otto eventi come nuovi crateri esaminando le immagini prima e dopo. Questo duplice approccio di utilizzo di dati sismici e immagini orbitali ha permesso loro di confermare che i segnali sismici erano causati da impatti e di verificare i risultati per garantirne l’accuratezza. Pertanto, il lander InSight ha raccolto dati sismici dal suo atterraggio fino a quando i suoi pannelli solari, come previsto, si sono ricoperti di polvere al punto che il lander non è più riuscito a generare energia. “È possibile che molti degli eventi rilevati da InSight durante la sua missione siano stati effettivamente impatti”, suggerisce Daubar. “I prossimi passi consistono nell’effettuare ricerche orbitali più dettagliate per cercare di confermarlo utilizzando tecniche di apprendimento automatico. Se riusciamo a confermare ancora più impatti, potremmo anche essere in grado di trovare altri segnali sismici causati dagli impatti.”
