EVERETT — Alcuni funzionari sanitari locali affermano che la contaminazione derivante dall’uso di droghe non influirà sulla salute. Ma questo è ben lontano dall’attuale legge statale – e dall’opinione di un esperto.
Quando qualcuno fuma metanfetamina in ambienti chiusi, le tossine permeano i materiali e lasciano residui sulle superfici. A Washington, undici livelli di metanfetamina superano una certa soglia, lo stato considera lo spazio contaminato e richiede la pulizia da parte di un appaltatore certificato.
“Non vogliamo che sia così”, ha detto James Lewis, l’ufficiale sanitario della contea di Snohomish. “Solo perché troviamo una presenza di farmaci al di sopra di questo standard di pulizia, non significa che causerà danni significativi alla salute a lungo termine”.
La contaminazione da metanfetamine ha colpito gli alloggi a basso reddito in tutta la contea di Snohomish, compresi gravi ritardi nei progetti di conversione di due motel in rifugi di emergenza. E a Clare’s Place, un complesso di appartamenti a bassa barriera a Everett, la contaminazione ha costretto i residenti a spostarsi per mesi ed è costata milioni.
Lewis e altri funzionari sanitari sostengono che la legge statale sulla contaminazione e il processo di pulizia sono costosi, dirompenti e basati su dati scientifici discutibili. Ma invece di cercare di cambiare la legge, cosa che potrebbe richiedere anni, stanno riflettendo su una nuova interpretazione delle regole.
La soglia statale per la metanfetamina è di 1,5 microgrammi per 100 centimetri quadrati. Ma l’unica possibilità di gravi rischi per la salute a quel livello, ha detto Lewis, è se le persone leccano o sfregano le superfici e si mettono le mani in bocca. Quando si tratta di qualità dell’aria, ha detto, il fumo di droga non è più pericoloso del fumo di sigaretta o di quello degli incendi.
Al momento, la legge sulla contaminazione si applica solo alle metanfetamine. Ma la stessa idea vale per il fentanil e altri farmaci, ha detto Lewis.
“Ma sappiamo che limitare l’accesso delle persone ai trasporti e al riparo ha un impatto immediato e preoccupante sulla salute”, ha affermato. “Le persone non possono andare al lavoro, andare dal medico o fare la spesa se non hanno accesso ai trasporti pubblici. Se non hanno un riparo, li mettono a rischio di molte altre condizioni di salute”.
Circa 50 funzionari statali, di contea e tribali hanno iniziato a incontrarsi a dicembre per discutere le linee guida statali per la sicurezza e la pulizia della metanfetamina. Il gruppo, chiamato Gruppo di lavoro sulle proprietà contaminate da metanfetamine e fentanil, prevede di pubblicare linee guida a livello statale questo mese.
‘Canarino nella miniera di carbone’
L’anno scorso, il dipartimento di Lewis ha registrato almeno quattro proprietà contaminate nella contea di Snohomish.
A Clare’s Place, i test hanno rilevato livelli di metanfetamine ben superiori allo standard statale già a marzo. A settembre, i lavoratori degli appartamenti lamentavano mal di testa e problemi di qualità dell’aria. Catholic Community Services, l’organizzazione no-profit che gestisce Clare’s Place, ha chiuso l’edificio ed evacuato circa 60 residenti precedentemente senza casa. Quando l’organizzazione no-profit ha riaperto gli appartamenti a febbraio, i costi di pulizia avevano raggiunto il milione di dollari e solo la metà dei residenti è tornata.
Nel frattempo, il progetto da motel a rifugio della contea è in ritardo di almeno un anno a causa della contaminazione da metanfetamine. I membri del consiglio della contea stanno ora discutendo dei test annuali sui rifugi e su altri alloggi di proprietà della contea per la metanfetamine, al fine di garantire la sicurezza dei residenti.
In tutto lo stato, le preoccupazioni sulla legge sono aumentate lo scorso anno dopo che i dipartimenti sanitari hanno ordinato la chiusura di 13 proprietà per la pulizia, ha affermato Todd Phillips, che dirige il gruppo di lavoro. Phillips è il direttore della salute e della sicurezza ambientale presso il Dipartimento della Salute dello stato. Il suo ufficio supervisiona numerosi programmi di conformità alla sicurezza, inclusa la pulizia dei laboratori farmaceutici.
Negli anni ’90, lo stato ha varato leggi sulla contaminazione in risposta alla crisi della metanfetamine e al rapido aumento dei laboratori di metanfetamina. Dal 1989 al 2001, la pulizia dei laboratori di metanfetamine nella contea è aumentata di quaranta volte.
“Ogni volta che si ha un sito di produzione di metanfetamina, molti altri contaminanti finiscono nell’ambiente”, ha detto Lewis. “Lo standard di pulizia della metanfetamine veniva usato per dire: ‘OK, se riusciamo a portare la metanfetamina al di sotto di questo standard di decontaminazione, allora anche tutte le altre cose di cui siamo preoccupati spariranno.’ Quindi viene usato come un canarino nella miniera di carbone.”
Ma la produzione di droghe illecite si è in gran parte spostata al di fuori degli Stati Uniti, e la maggior parte delle contaminazioni segnalate proviene ora dall’uso di droghe. Nel 2017, lo Stato ha modificato la legge per specificare gli “alloggi temporanei”, ovvero alberghi, rifugi e altri spazi abitativi temporanei, come luoghi popolari per il consumo di droga che potrebbero essere contaminati.
Lewis vuole la libertà di decidere se chiudere o meno una proprietà contaminata e richiedere una pulizia certificata dallo stato. I laboratori farmaceutici e i siti di stoccaggio su larga scala dovrebbero essere puliti professionalmente, ha affermato. A parte questo, il dipartimento della sanità probabilmente lascerebbe tutto ai proprietari.
Per coloro che sono preoccupati per la contaminazione dovuta al consumo di droga, il lavaggio regolare delle mani e la pulizia della casa dovrebbero essere la soluzione, ha affermato Lewis.
“Non necessariamente” un rischio per la salute pubblica
Secondo i documenti della Federal Environmental Protection Agency, le linee guida federali e statali per la decontaminazione dei farmaci sono un mosaico incoerente di “lezioni apprese ed esperienza pratica di esperti nel settore”.
Non esistono regolamenti federali – solo linee guida dell’EPA – e ogni stato può decidere le proprie leggi sulla contaminazione.
“L’EPA non può parlare con autorità sull’argomento”, ha scritto in una e-mail Jeffrey Landis, portavoce dell’agenzia federale. “Raccomandiamo di contattare i funzionari locali e statali.”
Washington non è l’unico stato alle prese con il problema. Recentemente, il Colorado ha fatto notizia a livello nazionale quando quattro delle sue biblioteche pubbliche hanno chiuso a causa della contaminazione da metanfetamine. Anche i funzionari sanitari hanno negato un rischio per la salute pubblica, hanno riferito The Denver Gazette e Colorado Sun.
Lo standard di Washington si basava su una ricerca che utilizza un livello basso per i potenziali effetti sulla salute, ha affermato Lewis. E non si basa sull’esperienza umana, ma su un modello scientifico.
“Tutto ciò che potrebbe teoricamente accadere alla tua salute e che sia in qualche modo negativo – anche se hai un po’ di tosse o un’irritazione della pelle – tutte queste cose sarebbero considerate pericolose da quel punto di vista”, ha detto.
Ma lo Stato non dispone di dati su quali livelli di contaminazione pongono rischi per la salute a lungo termine.
Invece, Lewis ha fatto riferimento a uno studio dell’Università di Washington che sta informando la guida del gruppo di lavoro. Lo studio, pubblicato lo scorso settembre, ha riscontrato una diffusa contaminazione da farmaci sui trasporti pubblici, anche nella contea di Snohomish. La contaminazione “non era necessariamente” un rischio per la salute pubblica, dissero i ricercatori all’epoca.
Lo studio ha dimostrato che gli standard di pulizia dello stato possono essere soddisfatti anche solo con un uso poco frequente di metanfetamine, ha detto Lewis. Se si estrapola da lì, ha detto, l’esposizione alla contaminazione da metanfetamine è probabilmente troppo bassa per comportare seri rischi per la salute.
Jackie Wright, una professoressa di scienze del rischio ambientale che ha conseguito il dottorato studiando la contaminazione da metanfetamine in tutto il mondo, non è d’accordo.
“Penso che le linee guida siano appropriate”, ha detto. “Le persone vengono esposte e mostrano una serie di effetti sulla salute”.
Wright ha lavorato a uno studio sull’esposizione alla metanfetamine pubblicato nel 2020. In 25 casi di studio, i ricercatori hanno osservato 63 australiani che vivevano in alloggi contaminati. Le case avevano livelli di metanfetamine inferiori alla soglia di Washington. Il tempo di esposizione variava da un mese a otto anni.
I soggetti hanno manifestato problemi di sonno e comportamentali, problemi respiratori, mal di testa e irritazioni alla pelle e agli occhi. I ricercatori hanno confermato l’esposizione alla metanfetamina attraverso campioni di capelli. I risultati erano gli stessi sia che la contaminazione provenisse da un laboratorio di metanfetamine o dall’uso di metanfetamine.
“Vuoi avere una linea guida che abbia un margine di sicurezza”, ha detto Wright.
Wright è uno dei pochi ricercatori al mondo a studiare la contaminazione da metanfetamine. Il database è carente, i finanziamenti sono scarsi e orientarsi nell’etica scientifica è più difficile che mai. Ma è determinata a fornire dati per aiutare luoghi come Washington a prendere decisioni informate sulla salute pubblica.
“Ci sono alcune giurisdizioni che cercano di creare linee guida diverse perché è conveniente”, ha detto Wright. “Cose come l’edilizia pubblica costano meno. Dal punto di vista della salute pubblica, non sono d’accordo con questo approccio”.
Nel 1999, il costo medio della pulizia della metanfetamina negli Stati Uniti era di 25.000 dollari. Ora, secondo l’Environmental Protection Agency, il costo medio arriva fino a 150.000 dollari.
A parte la ricerca, parte della soluzione è ottenere il controllo di un’industria di disinquinamento da metanfetamina in gran parte non regolamentata, ha affermato Wright. Un altro sono le misure preventive come la filtrazione dell’aria e vernici o rivestimenti speciali che possono impedire alla metanfetamina di penetrare nei muri.
“I tossicodipendenti scelgono di usare le droghe, altri no”, ha detto Wright. “Alcune persone sono molto più vulnerabili a questi effetti, come bambini, neonati, persone con condizioni di salute preesistenti. “Dobbiamo proteggere la salute pubblica e dobbiamo farlo adeguatamente”.
“I loro sentimenti sono validi”
Lewis ha affermato che la nuova guida alla pulizia dovrebbe essere facile da seguire per i proprietari. Possono ispezionare la proprietà almeno una volta all’anno, verificare se hanno motivo di sospettare una contaminazione e, se la trovano, mitigare il rischio mediante la pulizia della superficie. Possono anche istruire i lavoratori e gli inquilini sulle misure preventive di pulizia.
Ma per alcuni inquilini, le lamentele sulla contaminazione da metanfetamine possono rimanere inascoltate. Un ex inquilino dell’Housing Hope a Snohomish ha affermato di aver avuto problemi di memoria, eruzioni cutanee e convulsioni vivendo in un appartamento contaminato da metanfetamine per sette mesi.
E con le nuove linee guida per ridurre i test e la pulizia certificata dallo stato, potrebbe essere più difficile individuare la contaminazione prima che causi seri problemi di salute.
Per i lavoratori delle proprietà contaminate, il Dipartimento statale del lavoro e delle industrie non può effettuare determinazioni sanitarie sull’esposizione ai farmaci. Il dipartimento ha limiti applicabili per le sostanze chimiche legate alla produzione di farmaci, ma nessuno per i farmaci stessi, ha affermato Karen Michael, responsabile della conformità all’igiene industriale per il dipartimento.
Phillips, direttore statale per la salute e la sicurezza, ha affermato di “non poter fare speculazioni” sulla potenziale responsabilità se qualcuno si ammala a causa di una contaminazione non affrontata.
“Se le persone si sentono male dopo queste esposizioni, i loro sentimenti sono validi e i loro sintomi sono reali”, ha detto Lewis. “La questione è semplicemente se quei sintomi siano dovuti o meno a questa cosa molto specifica a cui sono stati esposti, o per qualsiasi altro motivo. “Se andiamo a dare la colpa ai livelli molto bassi di metanfetamine e fentanil, ci stiamo davvero preparando a fare molti più danni che benefici.”
Tuttavia, Lewis ha riconosciuto che la sua risposta immediata al vivere in uno spazio contaminato sarebbe stata: “Non lo voglio”.
Michael ha affermato che i lavoratori dovrebbero cercare assistenza medica se pensano di subire effetti sulla salute derivanti dall’esposizione sul posto di lavoro. E i lavoratori dovrebbero comunicare ai loro datori di lavoro, supervisori e rappresentanti sindacali se hanno preoccupazioni, ha aggiunto.
“I dipendenti spesso dispongono delle soluzioni migliori perché sono gli esperti nel loro lavoro”, ha affermato Michael. “Capiscono quali interazioni hanno quotidianamente.”
Ma, in definitiva, non spetta al pubblico decidere sulla sicurezza della contaminazione dei farmaci.
“È compito dei funzionari sanitari locali determinarlo”, ha detto Phillips. “Sono gli esperti su ciò che protegge o meno la salute pubblica”.
Phillips ha affermato che i prossimi passi potrebbero includere nuove leggi per la pulizia da metanfetamine e fentanil. Ma è una cosa molto lontana.
“Non risolveremo tutto”, ha detto Lewis. “Questa sarà una questione aperta.”
Sydney Jackson: 425-339-3430; [email protected]; Twitter: @_sydneyajackson.
