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“Razionale o no, la paura è dolorosa e debilitante, e i politici devono sforzarsi di proteggere il pubblico dalla paura, non solo dai pericoli reali”.
—Daniel Kahneman, economista israelo-americano vincitore del Nobel
I prezzi del petrolio sono aumentati del 17% da gennaio di quest’anno, in una trepidazione nascosta che ruota prevalentemente attorno alle crescenti tensioni in Medio Oriente. Sebbene ricordi la crisi petrolifera del 1979 guidata dalla rivoluzione iraniana e la Guerra del Golfo del 1990, quando i prezzi toccarono livelli assurdi, i mercati sono fortunatamente privi di simili caos. I timori di vincoli e interruzioni dell’offerta hanno fatto salire i prezzi. Pur proseguendo con il taglio della produzione di oltre 2 milioni di barili al giorno, il gruppo OPEC+ preferisce vendere qualità più leggere con margini più elevati, esacerbando così la disponibilità di greggio. La situazione è aggravata dal fatto che il Messico taglia le esportazioni e impone nuove sanzioni al Venezuela.
Gli attacchi dei droni ucraini alle raffinerie di petrolio russe, più recentemente nella regione di Smolensk, potrebbero influire sulla disponibilità di diesel e benzina. Anche se ciò potrebbe portare una maggiore quantità di greggio russo sul mercato, a lungo termine la mancanza di capacità di raffinazione potrebbe portare a una scarsità di prodotti finiti, spingendone così il prezzo al rialzo. Gli attacchi Houthi nel Mar Rosso hanno aumentato l’incertezza e i costi dovuti al premio assicurativo contro il rischio di guerra.
Tuttavia, in Africa esiste una fornitura considerevole. La Nigeria detiene scorte in eccedenza nonostante l’aumento del consumo interno dopo la messa in servizio della raffineria di Dangote vicino a Lagos. La Libia ha ripreso la produzione nei giacimenti petroliferi di El Sharara alla fine di gennaio. Angola e Algeria continuano a dominare come i maggiori esportatori dall’Africa, pur registrando cifre di produzione incrementali.
Sebbene l’OPEC+ continui a tagliare la produzione, si ritiene che l’aumento combinato dell’offerta da Brasile, Guyana, Stati Uniti e Canada possa compensare in modo significativo questo esaurimento. L’indebolimento dei prezzi nel mercato fisico può essere in parte attribuito all’aumento dell’offerta di shale dagli Stati Uniti e alla ripresa delle interruzioni della produzione. L’inclusione del West Texas Intermediate Midland nel paniere del Brent datato nel maggio 2023, a causa del suo basso contenuto di zolfo e della bassa densità, ha ulteriormente fornito sostegno al benchmark del Brent, pur mantenendo l’adeguatezza dell’offerta.
Anche dal lato della domanda esistono fattori che possono contribuire a raffreddare i prezzi. L’importazione di petrolio russo da parte dell’India per il consumo interno e per soddisfare la domanda europea di prodotti finiti ha contribuito a stabilizzare i prezzi del petrolio evitando un forte aumento. Anche una prospettiva economica cupa in Cina per il resto del 2024 e un calo della domanda senza precedenti in vista della stagione estiva negli Stati Uniti hanno contribuito ad abbassare i prezzi.
Il coinvolgimento di Pechino nella mediazione di una tregua diplomatica tra Teheran e Riyadh nel marzo 2023 è stato definito una “distensione molto più profonda”. La riconciliazione ha dato energia a numerose altre restaurazioni diplomatiche come quella tra Bahrein e Qatar e il ritorno della Siria nella Lega Araba. Il crescente dominio territoriale della Cina è un catalizzatore per gli sforzi di Washington volti a ridurre il conflitto diretto tra Israele e Iran, desistendo dall’imporre ulteriori sanzioni al settore petrolifero iraniano, che potrebbero influire negativamente sull’offerta.
L’Iran ha aumentato le sue esportazioni di petrolio a livelli mai visti negli ultimi cinque anni, mentre la Cina continua ad essere il suo principale acquirente. Anche se l’attuale episodio di Gaza ha spinto Teheran a “rivedere la sua posizione nucleare”, le considerazioni economiche rimangono di primaria importanza per la confraternita del petrolio in Medio Oriente. L’Arabia Saudita ha piani di sviluppo a lungo termine mentre si allontana dalla dipendenza palese dal petrolio. Dopo la sintesi dei rapporti diplomatici, gli Emirati Arabi Uniti desiderano migliorare i legami commerciali anche con l’Iran. Qualsiasi ostilità più ampia metterebbe a repentaglio la crescita regionale.
Con le elezioni in 64 paesi e nell’Unione Europea nel 2024, che coinvolgono quasi la metà della popolazione mondiale, il petrolio potrebbe essere l’attore principale nel decidere il destino politico di alcuni. Con gli Stati Uniti e il Regno Unito in programma di andare alle urne a fine anno, contenere i prezzi del petrolio è importante per la “sana sopravvivenza” delle principali economie.
I prezzi del petrolio non sono semplicemente la conseguenza di “inventario e disponibilità” fisici, ma anche un riflesso dei sentimenti sul mercato dei futures del greggio. Al momento, i futures del petrolio sono meno volatili, il che si traduce in un ottimismo attenuato e in timori geopolitici meno confusi. L’accumulo passato di greggio a prezzi più bassi da parte della Cina è ribassista per la domanda attuale. Nonostante la produzione di scisto abbia raggiunto un livello record, gli Stati Uniti non hanno fretta di ricostituire le loro riserve strategiche di petrolio esaurite, poiché mantengono una riserva per soddisfare l’appetito del mercato in caso di un drammatico aumento dei prezzi.
Le fonti convenzionali stanno gradualmente cedendo il loro dominio a territori di nicchia in America Latina mentre i principali produttori di petrolio Exxon, Chevron e Total stringono nuove alleanze con i produttori locali. Oltre ad affrontare i problemi di offerta, tali iniziative aiutano anche a pubblicare dati finanziari migliori e a premiare gli azionisti. Dopo le sanzioni, Caracas sta “flirtando” con la valuta digitale per il suo commercio di petrolio per alleviare i problemi delle esportazioni.
L’anno 2024 potrebbe testimoniare un leggero deficit nell’offerta complessiva rispetto alla domanda prevista, tenendo presenti i continui tagli dell’OPEC+. Se la situazione geopolitica dovesse cambiare radicalmente in peggio, nonostante il maggiore contributo delle Americhe, il livello dei prezzi di 100 dollari potrebbe essere rivisitato. Uno scenario a 90 dollari sembra plausibile a metà strada se lo status quo dovesse reggere.
Ranjan Tandon
Specialista senior dei mercati e autore
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