Le armi nordcoreane stanno uccidendo gli ucraini. Le implicazioni sono molto più grandi

• Di Jean Mackenzie
• Corrispondente da Seul

Il 2 gennaio, una giovane ispettore ucraina delle armi, Krystyna Kimachuk, ha saputo che un missile dall’aspetto insolito si era schiantato contro un edificio nella città di Kharkiv. Ha iniziato a chiamare i suoi contatti nell’esercito ucraino, nel disperato tentativo di metterci le mani sopra. Nel giro di una settimana, i detriti martoriati furono sparsi davanti a sé in un luogo sicuro nella capitale Kiev.

Ha iniziato a smontarlo e a fotografare ogni pezzo, comprese le viti e i chip del computer più piccoli delle sue unghie. Poteva dire quasi immediatamente che non si trattava di un missile russo, ma la sua sfida era dimostrarlo.

Sepolta in mezzo al caos di metallo e fili, la Kimachuk ha individuato un minuscolo carattere dell’alfabeto coreano. Poi si imbatté in un dettaglio più significativo. Il numero 112 era stato impresso su parti della calotta. Ciò corrisponde all’anno 2023 nel calendario nordcoreano. Si rese conto che stava guardando la prima prova concreta che le armi nordcoreane venivano usate per attaccare il suo paese.

“Avevamo sentito che avevano consegnato delle armi alla Russia, ma ho potuto vederle, toccarle, indagarle, in un modo che nessuno era riuscito a fare prima. È stato molto emozionante”, mi ha detto al telefono da Kiev.

Da allora, l’esercito ucraino afferma che dozzine di missili nordcoreani sono stati lanciati dalla Russia sul suo territorio. Hanno ucciso almeno 24 persone e ne hanno ferite più di 70.

La signora Kimachuk lavora per Conflict Armament Research (CAR), un’organizzazione che recupera armi usate in guerra, per capire come sono state realizzate. Ma è stato solo dopo aver finito di fotografare il relitto del missile e dopo che la sua squadra ha analizzato le sue centinaia di componenti, che è arrivata la rivelazione più sbalorditiva.

Era pieno delle ultime tecnologie straniere. Negli ultimi anni la maggior parte dei componenti elettronici è stata prodotta negli Stati Uniti e in Europa. C’era persino un chip per computer statunitense prodotto di recente, nel marzo 2023. Ciò significava che la Corea del Nord si era procurata illecitamente componenti vitali di armi, li aveva introdotti di nascosto nel paese, aveva assemblato il missile e lo aveva spedito in segreto in Russia, dove era stato poi trasportato. in prima linea e licenziato, tutto nel giro di pochi mesi.

“La sorpresa più grande è stata che, nonostante sia sotto severe sanzioni da quasi vent’anni, la Corea del Nord riesce ancora a mettere le mani su tutto ciò di cui ha bisogno per fabbricare le sue armi, e con una velocità straordinaria”, ha detto Damien Spleeters, vicedirettore della AUTO.

A Londra, Joseph Byrne, un esperto della Corea del Nord presso il think tank sulla difesa Royal United Services Institute (RUSI), è rimasto altrettanto sbalordito.

“Non avrei mai pensato che avrei visto i missili balistici nordcoreani utilizzati per uccidere persone sul suolo europeo”, ha detto. Lui e il suo team al RUSI hanno monitorato la spedizione di armi nordcoreane in Russia da quando Kim ha incontrato il suo omologo russo Vladimir Putin in Russia nel settembre dello scorso anno per concludere un sospetto accordo sulle armi.

Utilizzando immagini satellitari, sono stati in grado di osservare quattro navi mercantili russe che facevano la spola avanti e indietro tra la Corea del Nord e un porto militare russo, cariche di centinaia di container alla volta.

In totale, la Rusi stima che siano stati inviati 7.000 container, pieni di più di un milione di proiettili e razzi graduati, del tipo che può essere lanciato dai camion in grandi raffiche. Le loro valutazioni sono supportate dall’intelligence di Stati Uniti, Regno Unito e Corea del Sud, sebbene Russia e Corea del Nord abbiano negato il commercio.

“Questi proiettili e razzi sono alcune delle cose più ricercate al mondo oggi e stanno permettendo alla Russia di continuare a martellare le città ucraine in un momento in cui gli Stati Uniti e l’Europa sono incerti su quali armi fornire”, ha detto Byrne.

Ma è l’arrivo dei missili balistici sul campo di battaglia a preoccupare maggiormente Byrne e i suoi colleghi, a causa di ciò che rivelano sul programma di armi della Corea del Nord.

Dagli anni ’80 la Corea del Nord ha venduto le sue armi all’estero, in gran parte ai paesi del Nord Africa e del Medio Oriente, tra cui Libia, Siria e Iran. In genere si trattava di vecchi missili di tipo sovietico con una scarsa reputazione. Ci sono prove che i combattenti di Hamas probabilmente abbiano usato alcune delle vecchie granate con propulsione a razzo di Pyongyang nel loro attacco dello scorso 7 ottobre.

Ma il missile lanciato il 2 gennaio, che la Kimachuk ha preso da parte, era apparentemente il missile a corto raggio più sofisticato di Pyongyang – l’Hwasong 11 – capace di viaggiare fino a 700 km (435 miglia).

Sebbene gli ucraini abbiano minimizzato la loro precisione, il dottor Jeffrey Lewis, esperto di armi nordcoreane e non proliferazione presso il Middlebury Institute of International Studies, afferma che non sembrano essere molto peggiori dei missili russi.

Il vantaggio di questi missili è che sono estremamente economici, ha spiegato il dott. Lewis. Ciò significa che è possibile acquistarne di più e sparare di più, nella speranza di sopraffare le difese aeree, che è esattamente ciò che sembrano fare i russi.

Ciò solleva quindi la questione di quanti di questi missili i nordcoreani potranno produrre. Il governo sudcoreano ha recentemente osservato che la Corea del Nord ha inviato 6.700 container di munizioni alla Russia, afferma che le fabbriche di armi di Pyongyang funzionavano a pieno ritmo e il dottor Lewis, che ha studiato queste fabbriche attraverso i satelliti, ritiene che possano sfornarne qualche cento all’anno.

Ancora scosso dalla scoperta, Spleeters e il suo team stanno ora cercando di capire come ciò sia possibile, dato che alle aziende è vietato vendere componenti alla Corea del Nord.

Molti dei chip dei computer che fanno parte integrante delle armi moderne, che le guidano attraverso l’aria verso i bersagli prefissati, sono gli stessi chip che vengono utilizzati per alimentare i nostri telefoni, lavatrici e automobili, afferma Spleeters.

Questi vengono venduti in tutto il mondo in quantità impressionanti. I produttori vendono ai distributori a miliardi, che li rivendono a milioni, il che significa che spesso non hanno idea di dove finiscano i loro prodotti.

Anche così, Byrne rimase frustrato nell’apprendere quanti componenti del missile provenissero dall’Occidente. Ha dimostrato che le reti di approvvigionamento della Corea del Nord erano più robuste ed efficaci di quanto avesse realizzato anche lui, che aveva indagato su queste reti.

In base alla loro esperienza, i nordcoreani con sede all’estero hanno creato società false a Hong Kong o in altri paesi dell’Asia centrale per acquistare articoli utilizzando prevalentemente denaro rubato. Quindi inviano i prodotti alla Corea del Nord, solitamente oltre il confine con la Cina. Se una falsa azienda viene scoperta e sanzionata, ne apparirà rapidamente un’altra al suo posto.

Le sanzioni sono state a lungo considerate uno strumento imperfetto per combattere queste reti, ma per avere qualche speranza di funzionare devono essere regolarmente aggiornate e applicate. Sia la Russia che la Cina si rifiutano di imporre nuove sanzioni alla Corea del Nord dal 2017.

Acquistando le armi di Pyongyang, Mosca sta ora violando le stesse sanzioni che aveva votato in passato come membro del Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite. Poi, all’inizio di quest’anno, ha di fatto sciolto un comitato che monitorava le violazioni delle sanzioni, probabilmente per evitare un controllo accurato.

“Stiamo assistendo allo sgretolamento in tempo reale delle sanzioni delle Nazioni Unite contro la Corea del Nord, che danno a Pyongyang molto respiro”, ha detto Byrne.

Tutto ciò ha implicazioni che vanno ben oltre la guerra in Ucraina.

“I veri vincitori qui sono i nordcoreani”, ha detto Byrne. “Hanno aiutato i russi in modo significativo, e questo ha dato loro una tonnellata di influenza”.

A marzo, la Rusi ha documentato la spedizione di grandi quantità di petrolio dalla Russia alla Corea del Nord, mentre vagoni ferroviari pieni di quello che si ritiene essere riso e farina sono stati avvistati mentre attraversavano il confine terrestre dei paesi. Questo accordo, che si ritiene valga centinaia di milioni di sterline, darà impulso non solo all’economia di Pyongyang, ma anche al suo esercito.

La Russia potrebbe fornire al Nord le materie prime per continuare a produrre i suoi missili, o anche equipaggiamenti militari come aerei da combattimento e, nel caso più estremo, l’assistenza tecnica per migliorare le sue armi nucleari.

Inoltre, il Nord ha per la prima volta la possibilità di testare i suoi ultimi missili in uno scenario di guerra reale. Con questi dati preziosi, sarà in grado di migliorarli.

Ancora più preoccupante è il fatto che la guerra sta fornendo alla Corea del Nord una vetrina sul resto del mondo.

Ora che Pyongyang sta producendo in massa queste armi, vorrà venderle a più paesi, e se i missili sono abbastanza buoni per la Russia, lo saranno anche per altri, ha detto il dottor Lewis, soprattutto perché i russi stanno dando l’esempio che va bene violare le sanzioni.

Prevede che in futuro la Corea del Nord diventerà un grande fornitore di missili per i paesi del blocco Cina-Russia-Iran. Sulla scia dell’assalto iraniano a Israele questo mese, gli Stati Uniti si sono detti “incredibilmente preoccupati” che la Corea del Nord possa collaborare con l’Iran sui suoi programmi di armi nucleari e balistiche.

“Vedo molte facce cupe quando parliamo di questo problema”, ha detto Spleeters. “Ma la buona notizia è che ora sappiamo quanto dipendono dalla tecnologia straniera, possiamo fare qualcosa al riguardo.”

Spleeters è ottimista sul fatto che, lavorando con i produttori, questi possano tagliare le catene di approvvigionamento della Corea del Nord. La sua squadra è già riuscita a identificare e chiudere una rete illecita prima che potesse completare una vendita critica.

Ma il dottor Lewis non è del tutto convinto.

“Possiamo rendere le cose più difficili, più scomode, forse aumentare i costi, ma niente di tutto ciò impedirà alla Corea del Nord di produrre queste armi”, ha detto, aggiungendo che l’Occidente alla fine ha fallito nel suo tentativo di contenere lo stato canaglia.

Ora non solo i suoi missili sono una fonte di prestigio e potere politico, ma gli stanno anche generando ingenti quantità di denaro, spiega il dottor Lewis. Allora perché Kim Jong Un dovrebbe rinunciarvi adesso?