I vigili del fuoco di Highland Park operano con il personale al completo per la prima volta dal 1984.
Il dipartimento, fondato nel 1911 dopo che la città fu incorporata come villaggio, è sopravvissuto attraverso una serie di trasferimenti tra cui un capannone industriale e una serie di incendi che avrebbero distrutto attrezzature vitali.
Al suo apice, i vigili del fuoco impiegavano più di 80 vigili del fuoco in quattro stazioni in tutta la città, secondo il suo sito web, insieme a due vigili del fuoco, spedizionieri, segretari, meccanici e operatori radio.
Il capo dei vigili del fuoco Erik Hollowell ha lavorato con i vigili del fuoco di Highland Park da quando era un cadetto di 16 anni e ha affermato di aver visto molto la città nei suoi 34 anni.
“I problemi che abbiamo risalgono a secoli fa”, ha detto Hollowell, “e anche se sono per lo più finanziari e necessitano solo di nuovi camion e scale, qui abbiamo persone davvero fantastiche che si impegnano quotidianamente nel loro lavoro”.
Hollowell ricorda di aver lavorato presso l’originale stazione dei vigili del fuoco di Highland Park, costruita nel 1917, fino a quando la struttura fu ritenuta inabitabile nel 2005 e furono mandati a operare in un capannone industriale al 12900 di Oakland Park Blvd.
Una squadra di circa 30 vigili del fuoco ha vissuto e lavorato nel magazzino per otto anni, convertendo infine il magazzino in una comunità di stanze di compensato, facendo affidamento su un rimorchio per la cucina.
“Ci siamo adattati e abbiamo superato”, ha detto il tenente Bryan Jeffrey riguardo agli anni trascorsi al magazzino.
Un micro-documentario del 2013 ha evidenziato gli sforzi significativi della squadra ridotta di vigili del fuoco responsabile di una città di quasi 12.000 persone all’epoca e di una media di 200 incendi all’anno.
I nuovi vigili del fuoco, costruiti grazie a una sovvenzione FEMA di 2,7 milioni di dollari nel 2009, si trovano sul sito dello storico quartier generale della polizia della città, al 25 di Gerald Street, di fronte al dipartimento storico.
La nuova stazione è di 14.000 piedi quadrati ed è dotata di cucina completa, patio esterno, sala corsi, ufficio del capo, area reception, sala radio e spogliatoio con zona notte.
Il periodo di incertezza è incorniciato nell’attuale caserma dei vigili del fuoco, dice Hollowell, per servire come un costante promemoria della crescita che il suo dipartimento ha visto.
Hollowell ha detto che il dipartimento sta attualmente spingendo i suoi due motori al limite mentre esplora le opzioni di finanziamento per i nuovi camion, che costano in media 800.000 dollari al pezzo.
“I motori che usiamo ogni giorno devono essere sostituiti, sono molto vecchi”, ha detto Hollowell. “Quando prendi un camion di 25 anni e provi a farlo funzionare come se fosse nuovo, ho 89.000 dollari di fatture solo per il nostro camion principale.”
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I vigili del fuoco hanno operato su una rotazione di camion dei vigili del fuoco donati da altri dipartimenti, a parte il suo unico nuovo acquisto: un’autoscala Rosenbauer del 2018 che trasporta 700 litri d’acqua e una scala da 109 piedi.
La nuova autoscala è stata acquistata con 850.000 dollari dallo stato attraverso l’aiuto della rappresentante statale Helena Scott dopo che un incendio del 2017 ha distrutto il precedente autocarro del dipartimento.
Il sindaco Glenda McDonald, che ha assunto la guida nel 2021 e ha dichiarato la città in stato di emergenza nel marzo 2023, ha affermato di non aver sentito altro che commenti positivi sui vigili del fuoco durante il suo mandato.
“Non ho mai avuto una persona che mi ha chiamato per dire che questo dipartimento non stava facendo il suo lavoro: anche con la diminuzione dei camion, si stanno impegnando, presentandosi e facendo il lavoro necessario”, ha detto McDonald.
Hollowell ha affermato che il dipartimento attualmente impiega 32 vigili del fuoco, con una pila di oltre 30 candidati in attesa che i loro file vengano esaminati.
“Non sto diventando arrogante su questo, OK, ma vengono onestamente da noi”, ha detto Hollowell. “Siamo un dipartimento di alto livello: ancora oggi ricevo candidature da candidati da tutto il paese.”
