Ingenuity, il “piccolo elicottero che poteva” (e lo ha fatto!) della NASA

Nel 2020, il rover Perseverance della NASA è stato lanciato verso Marte con un clandestino: un minuscolo drone, creato dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.

Il drone, chiamato Ingenuity, è stato paragonato a un aereo dei fratelli Wright su Marte, che effettuava il primo volo su un altro pianeta. L’intero drone doveva essere molto leggero, perché Marte possiede solo l’1% dell’atmosfera terrestre; è difficile per una macchina volante. Quindi, Ingenuity pesa solo quattro libbre.

La NASA ha classificato Ingenuity come una demo tecnologica: un esperimento secondario a basso budget e ad alto rischio, che incorpora parti standard per risparmiare denaro.

Ma il project manager Teddy Tzanetos ha detto che l’idea di una demo tecnologica clandestina, conservata sotto la Rover, non è stata accolta universalmente ed entusiasticamente. “No, non lo era! C’erano sicuramente persone contrarie, non solo preoccupate, ma con tutto il cuore contrarie e che cercavano di impedire che accadesse”, ha detto. “Mars 2020, per essere onesti, è stata una missione scientifica: andare a prendere alcuni campioni e prepararsi a riportarli a casa. Tutto ciò che non è questo porta via risorse.”

Alla fine, la NASA ha deciso che Ingenuity avrebbe potuto volare, per un breve periodo, cinque volte al massimo nei primi 30 giorni. Dopodiché, niente più distrazioni dalla missione principale.

Per miracolo, Ingenuity è sopravvissuto al viaggio di sette mesi su Marte, alla sequenza di atterraggio e al rilascio.

La distanza tra Marte e la Terra significa che occorrono fino a 20 minuti affinché un segnale raggiunga l’elicottero. Quindi, ogni istruzione dovrebbe essere trasmessa in anticipo. “Collegaremo un volo lunedì e, se siamo fortunati, riceveremo i dati martedì, a volte è più lungo”, ha detto l’ingegnere capo Travis Brown.

Quindi, nessuno potrà sapere se si trattava di un mucchio fumante di rottami su Marte fino a giorni dopo.

Il 19 aprile 2021, il team ha ricevuto la conferma del brevissimo primo volo del drone – il primo volo di un aereo a motore su un altro pianeta! Ma la parte più difficile non era volare; stava sopravvivendo alle gelide notti marziane, che possono scendere fino a -80° Fahrenheit.

“Lo scherzo è che Ingenuity è una batteria e un riscaldatore che capita di volare di tanto in tanto”, ha detto Brown. “La maggior parte della massa è costituita dalla batteria, e la maggior parte di quella batteria viene effettivamente spesa per il riscaldamento.”

Nonostante il freddo, l’elicottero ha volato altre quattro volte, cinque voli in tutto. Missione completata! Ma poi, un miracolo amministrativo: “Quando la gente ha visto questa cosa volare e scattare foto, sai, penso che tutti abbiano capito che è più di un semplice giocattolo, è una vera macchina volante”, ha detto Håvard Grip, che era il capo pilota di Ingenuity . “La NASA ci ha detto: ‘Ehi, voi ragazzi potete continuare, okay? Potete esplorare per conto del rover in modo da poter vedere dove sono i migliori punti di ingresso in quest’area?”

Ingenuity non era più una demo tecnologica. La NASA lo ha promosso come l’occhio nel cielo del rover, che esplora in anticipo per aiutare il rover a scegliere i suoi percorsi e destinazioni.

Quindi, Ingenuity ha continuato a volare, a battere i propri record di distanza, velocità, altitudine e durata. E non solo per 30 giorni… per cento. Duecento. Quattrocento. Durante la lunga primavera, estate e autunno di Marte.

Ma poi arrivò l’inverno.

Il giorno 427 della missione, ci fu silenzio radio da parte di Ingenuity. “E così, la prima cosa a cui pensi è: ‘Okay, beh, la batteria si è congelata, tutto si è rotto, probabilmente siamo morti”, ha detto Brown. “La missione è finita, vero?”

Per tre giorni, la squadra ha cercato di ottenere una risposta. E poi, il terzo giorno, un altro miracolo. “Ecco, è tornato e ci ha parlato!” disse Presa.

Tzanetos ha detto: “Al mattino, quando il sole è sorto e il sistema si è scongelato e si è caricato abbastanza, l’elettronica si è accesa. E noi dicevamo: ‘Ecco il tuo piano di volo, vai avanti e vola ora nel tardo pomeriggio.’ E lei avrebbe fatto quel volo ben sapendo – i controllori qui sulla Terra – che il giorno dopo si sarebbe congelata di nuovo.”

Quindi Ingenuity è morto congelato ogni notte per tutto l’inverno e poi si è scongelato di nuovo al mattino? “Sì, centinaia di volte!” Brown rise.

“Era come il Giorno della Marmotta”, ha detto Tzanetos, “finché finalmente hai superato l’inverno e sei arrivato di nuovo alla primavera.”

Ma nemmeno Ingenuity aveva una scorta infinita di miracoli. Lo scorso gennaio, la NASA ha ricevuto la brutta notizia: L’ingegno aveva subito un duro atterraggio. “La lama superiore è tagliata da un lato e completamente mancante dall’altro”, ha detto Brown. “Ci manca abbastanza del sistema del rotore, non c’è alcuna possibilità che possa mai volare [again]. Ma voglio dire, questa cosa è ancora in corso. Ne ho parlato stamattina. Possiamo ancora raccogliere dati solari. Possiamo ancora scattare foto.”

È vero: tre anni dopo la fine della sua missione, l’elicottero è ancora in funzione, ora come stazione di terra. Non riceviamo più le sue foto e le sue misurazioni, perché il Rover era la sua stazione di rilancio e il Rover è andato avanti. Ma Ingenuity potrebbe continuare a raccogliere dati per decenni, per poi recuperarli in seguito.

Tzanetos ha detto: “Abbiamo una frase nella squadra: ‘WNDY: Non siamo ancora morti.'”

Il “piccolo elicottero che potrebbe” ha cambiato per sempre il modo di pensare della NASA. “Abbiamo lavorato alla prossima generazione di elicotteri per Marte: elicotteri più grandi, più capaci, [to] vai in aree come una parete rocciosa, vola lungo un tubo di lava, vai ai poli, vai all’equatore, dillo come vuoi,” ha detto Tzanetos.

Per quanto riguarda l’analogia con i fratelli Wright? Si scopre che l’elicottero clandestino su Marte ospitava un clandestino: secondo Tzanetos, “del tessuto utilizzato per le ali del velivolo dei fratelli Wright, c’è un piccolo pezzo delle dimensioni di un quarto sotto il pannello solare dell’elicottero, e è il nostro piccolo portafortuna, e la zavorra, per il bambino.”

E tutti nella catena di comando sapevano che questo era lì? “No, no, no. Ho giurato di mantenere il segreto su alcuni dettagli, ma no, l’intera catena è stata non ne sono consapevole”, ha detto Tzanetos.

In totale, Ingenuity ha volato 72 volte nel corso di mille giorni, per un totale di oltre due ore nell’aria rarefatta di Marte, percorrendo più di 10 miglia sulla superficie marziana. Brown ha attribuito il merito a “un piccolo, frammentario team di ingegneri, molto, molto appassionato di quello che stavano facendo”.

Secondo Tzanetos, “Occupa un posto speciale nella storia della NASA perché è stato il primo volo su un altro pianeta”.

“Siamo tutti stupiti; tutti qui sono stupiti”, ha detto Grip. “Non ce lo aspettavamo e ne siamo davvero orgogliosi.”

Per maggiori informazioni:

Storia prodotta da John Goodwin. Redattore: Ben McCormick.