CLEVELAND — Che sia oppure no Donovan Mitchellil futuro a lungo termine con il Cavalieri è in dubbio, la città in questo momento gli appartiene.
Mitchell, successore di Lebron James a Cleveland in tanti modi, ha portato la franchigia alla sua prima vittoria nei playoff senza The King dal 1993, vincendo 106-94 sui Orlando Magic in Gara 7 della serie del primo turno.
Mitchell, dopo i suoi 50 punti in una sconfitta in Gara 6, non si sarebbe visto negare domenica con 24 dei suoi 39 punti nel secondo tempo, allietato dagli assordanti canti “MVP” di una folla rauca e schiumante al Rocket Mortgage Fieldhouse.
“Te l’ho detto all’inizio della serie, è per questo che sono qui. È il mio lavoro. È per questo che ci sono delle aspettative su me stesso”, ha detto Mitchell, che ha un’offerta di estensione del contratto quadriennale da 200 milioni di dollari in arrivo quest’estate.
“È un onore, ovviamente, far parte della storia in questo senso”, ha aggiunto Mitchell, quando gli è stato chiesto come avesse portato i Cavs alla loro prima vittoria in serie senza LeBron in 31 anni. “Ma la cosa più importante è che, come ho detto a tutti nello spogliatoio, non significa molto. “Non abbiamo formato la (squadra) che abbiamo creato solo per arrivare e vincere il primo turno.”
I Cavs affronteranno la testa di serie Boston Celtics in una semifinale della Eastern Conference. Gara 1 si giocherà martedì alle 19:00 al TD Garden di Boston.
Paolo Banchero ha concluso una straordinaria prima serie di playoff per i Magic con 38 punti e 16 rimbalzi. Il 21enne è diventato il giocatore più giovane a segnare più di 30 punti in tre partite nella stessa serie di playoff.
Cleveland, vincitrice di quattro Gara 7 consecutive (risalenti a Gara 7 delle finali del 2016), era sotto di ben 18 nel primo tempo e di 10 all’intervallo. Secondo Elias Sports, il ritorno dei Cavs è stato il più grande in Gara 7 almeno dal 1998.
“Hanno fatto una corsa incredibile”, ha detto l’allenatore di Magic Jamahl Mosley. “Penso che abbiano fatto un ottimo lavoro nel forzare tiri difficili. Quei tiri duri e quelli lunghi hanno portato a runout. Siamo rimasti un po’ stagnanti. Abbiamo trovato qualcosa che funzionava e abbiamo sbagliato un paio di colpi e loro sono riusciti a uscire e correre. “Donovan è peggiorato parecchio.”
Cleveland ha sprecato il quarto quarto della sua ultima partita di stagione regolare assicurandosi di finire quarta nella Eastern Conference e pareggiare Orlando al primo turno. Domenica, ai Cavs mancavano 24 minuti di gioco per pronunciare quella decisione.
Mitchell, che era solo 3 su 13 nel primo tempo, è uscito dagli spogliatoi per mettere a segno 17 punti nel terzo. La sua spinta attraverso il fallo in corsia di Jalen Suggs per un tiro corto a 4:09 dalla fine del terzo quarto ha pareggiato il punteggio a 64 e, soggettivamente parlando, l’arena di Cleveland potrebbe non essere stata così rumorosa dopo il gioco di Mitchell dal momento che tutte quelle finali si sono svolte con Giacomo.
“Devo ringraziare quei fan di Cleveland, è stato pazzesco”, ha detto Mitchell. “Mi sono (ritrovato) in piedi in mezzo alla sabbia, semplicemente a godermi il momento.”
L’attaccante dell’Orlando Jonathan Isaac ha dichiarato: “È stato duro stasera. Ha giocato davvero bene. Ha avuto una serie fantastica. Quindi è dura quando non si tratta necessariamente di lui ma quando altri ragazzi sono in grado di aiutarlo.
VERO. Mitchell non era solo nella manifestazione. Max Strus, senza reti nel primo tempo, ha segnato 11 dei suoi 13 punti nel terzo quarto, inclusa una tripla con 2:23 rimasti nel terzo per un vantaggio di 71-68 che Cleveland non ha mai ceduto. Strus ha firmato un contratto quadriennale dalla Miami Heat l’estate scorsa per rinforzare i tiri esterni della squadra dopo la sconfitta di Cleveland nei playoff al primo turno contro i New York Knicks. Ha colto il momento giusto per mantenere la promessa che i Cavs hanno visto in lui con quelle tre triple nel terzo decisivo.
Cleveland ha ricevuto 15 punti da Caris Le Vertche in Gara 6 ha lottato così strenuamente da mettere a segno solo sette minuti. Evan Mobley ha concluso con 11 punti, 16 rimbalzi e cinque stoppate come unico lungo di Cleveland. Dario Ghirlanda Ha faticato moltissimo a tirare (3 su 13 in totale), ma la sua tripla con 5:53 rimasti nel quarto ha portato il risultato sull’88-77. Mitchell lo ha avvolto in un abbraccio dopo il tiro, che ha mandato la partita in timeout. Garland ha concluso con 12 punti.
Sam Merrill, usato raramente in questa serie, potrebbe aver salvato Gara 7 per i Cavs, anche se tutti i suoi 11 minuti, tranne pochi secondi, sono arrivati nel primo tempo. Con Cleveland molto indietro, ha segnato 8 gol nel secondo quarto, inclusi due enormi 3 che hanno aiutato i Cavs a ridurre il loro deficit a 10.
“Abbiamo avuto alcuni ragazzi che sono entrati e hanno fatto giocate che cambiano lo slancio”, ha detto l’allenatore di Cleveland JB Bickerstaff. “Pensavo che fosse arrivato Sam e non solo i tre, ma anche la carica che aveva assunto. Caris è entrata (e) ci ha dato una scintilla. Abbiamo continuato a farlo insieme e non abbiamo mai dubitato l’uno dell’altro. Penso che ci siano stati momenti che abbiamo visto mentre eravamo in viaggio in cui abbiamo permesso che le cose aumentassero a dismisura. E stasera non eravamo a questo proposito.
I Magic, che a detta di tutti sono in anticipo rispetto al programma con la costruzione del programma, rimangono senza vittorie in nessuna serie di playoff dal 2010.
Mentre Banchero ha dominato la serie, con una media di 27 punti e 8,6 rimbalzi, nessun altro giocatore di Magic è stato così costante come lui.
Wendell Carter Jr.che ha iniziato la serie in panchina, ha aggiunto 13 punti e Suggs ha concluso con 10 in Gara 7. Orlando ha tirato 29 su 86 dal campo e si pentirà di essersi lasciato scappare un’occasione d’oro per raggiungere il secondo turno.
Nessuna squadra su strada ha vinto una partita su strada in questa serie. I Cavs erano in vantaggio di nove all’intervallo di Gara 4 e di cinque all’inizio del quarto quarto di Gara 6, ma sono crollati due volte. Il vantaggio di Orlando nel secondo quarto, che ha raggiunto i 18 punti, sembrava insormontabile, ma poi i Magic non sono più riusciti a provarci. Franz Wagner e Suggs, i migliori giocatori di Orlando insieme a Banchero, hanno realizzato un totale di 3 su 28 in Gara 7.
Centro Cavs Jarrett Allen (contusione alla costola) non ha giocato nelle ultime tre partite di questa serie. Aveva una media di 17 punti e quasi 14 rimbalzi prima che una gomitata di Mo Wagner in Gara 4 “trafiggesse” una costola sul lato destro, hanno detto fonti della squadra, lasciando in discussione il suo status per Gara 1 martedì.
Per Cleveland, “discutibile” è molto meglio che fuori – fine stagione. Per un po’, domenica, le cose sono andate in quella direzione.
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(Foto: Ken Blaze / USA Today)
