Questa newsletter speciale sull’istruzione superiore ti arriva dal redattore esecutivo di The Hechinger Report, Nirvi Shah.
Robert Fitzer stava guardando un filmato di notizie sui vigili del fuoco di New York che salvavano persone da un condominio di Manhattan in fiamme, un incendio scoppiato da una batteria agli ioni di litio in una bicicletta elettrica.
Fitzer, vicepresidente associato per la pubblica sicurezza presso la Fordham University di New York, guardò il calendario. Era la fine del 2022. Con le vacanze invernali – e la stagione dei regali più importante dell’anno – dietro l’angolo, era possibile che gli studenti tornassero al campus a gennaio con i propri dispositivi di trasporto alimentati a batteria al seguito. Temendo che lo stesso tipo di incendio potesse verificarsi in una residenza del campus, Fitzer ha elaborato una politica per bandire le biciclette non solo dagli edifici del campus di Fordham nel Bronx ma anche dai terreni dell’università – un’opzione resa possibile dai cancelli che ne delimitano il perimetro.
Dato che l’intero campus del Bronx richiede solo 10 minuti per essere attraversato a piedi, ha detto, non c’era alcuna giustificazione per aver bisogno di una bicicletta elettrica per attraversarlo.
Il tipo di incendio che ha spinto Fitzer ad agire è accaduto centinaia di volte in tutto il paese, e soprattutto a New York City, incluso il 23 febbraio, in un condominio di Harlem dove viveva Fazil Khan, reporter di The Hechinger Report.
È costato la vita a Khan.
Fordham, alcune altre università e alcune città, tra cui New York e San Francisco, stanno creando politiche per regolamentare il divieto delle e-bike e dei loro fratelli, degli e-scooter e degli hoverboard alimentati da batterie simili, in assenza di una legislazione federale o statale.
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Parlare di stabilire standard per le biciclette, o più precisamente per le batterie che le alimentano, è l’obiettivo della legislazione in fase di stallo al Congresso. Le batterie agli ioni di litio nelle e-bike possono prendere fuoco se danneggiate, sovraccaricate o surriscaldate, secondo la National Fire Protection Association, senza scopo di lucro, che fornisce formazione e standard sulla sicurezza antincendio. Gli incendi innescati dalle biciclette possono produrre gas tossici e bruciare così caldi che estinguerli può essere difficile.
L’agenzia federale che potrebbe regolamentare le e-bike, la Consumer Product Safety Commission, sta invece spingendo le aziende ad aderire a standard volontari per le e-bike e le loro batterie, come quelli stabiliti da UL Standards & Engagement. “Il personale del CPSC ritiene che i prodotti progettati, fabbricati e certificati da terzi secondo questo standard, o altri standard volontari applicabili, riducano il rischio di incendio e shock”, ha detto un portavoce, Thaddeus Harrington, aggiungendo che l’agenzia non aveva piani imporre questi standard.
All’Università del Connecticut, all’inizio del semestre autunnale è entrata in vigore una regola sui cosiddetti veicoli motorizzati per il trasporto personale: non possono entrare in nessun edificio del campus.
Il rischio di incendio provocato da una bicicletta o uno scooter elettrici è “un orologio che ticchetta costantemente”, ha affermato il vice capo dei vigili del fuoco dell’università Christopher Renshaw.
Questo rischio è acuto quando i veicoli non vengono mantenuti correttamente, ha detto Renshaw, o viene inserito il tipo sbagliato di batteria o viene scambiato un cavo di ricarica. Una spina potrebbe non soddisfare la potenza necessaria per caricare la batteria. Gli studenti, tuttavia, “vedono uno sbocco e pensano, sempre, che le due cose siano compatibili”, ha detto. “Potrebbero non esserlo.”
A New York City, dove i vigili del fuoco hanno affermato che le batterie sono diventate la principale causa di incendi della zona, una legge entrata in vigore lo scorso settembre richiede che qualsiasi dispositivo di mobilità venduto o noleggiato che utilizzi batterie agli ioni di litio sia certificato come conforme agli standard UL. La città ha anche ottenuto una sovvenzione di 25 milioni di dollari dal Dipartimento federale dei trasporti per creare quasi 200 stazioni di ricarica all’aperto per biciclette elettriche e più di 50 siti di deposito di biciclette elettriche.
“La maggior parte delle batterie e dei caricabatterie agli ioni di litio sono sicuri e dobbiamo incoraggiare l’uso di alternative di trasporto più sostenibili per il futuro”, ha affermato il senatore di New York. Kirsten Gillibrand ha parlato della sovvenzione in una conferenza stampa lo scorso anno. “Ma dobbiamo anche assicurarci che questi veicoli per la micromobilità siano conservati e caricati in modo sicuro, in modo che batterie difettose o prodotte in modo improprio non mettano in pericolo le persone”.
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Lo stoccaggio e la ricarica, soprattutto nelle abitazioni, causano molti rischi di incendio. A San Francisco, dove l’anno scorso sono stati appiccati 58 incendi da batterie agli ioni di litio, una nuova legge stabilisce limiti al numero di scooter e biciclette alimentati da queste batterie che possono essere caricati negli appartamenti e richiede inoltre che abbiano batterie certificate.
È in questo panorama che alcune università stanno tracciando la propria strada.
Yale e Boston College limitano il numero delle biciclette, nonché come e dove vengono caricate. Alcuni articoli, inclusi gli scooter elettrici, sono completamente vietati. La Quinnipiac University nel Connecticut li bandisce dai loro dormitori, ha detto Mark DeVilbiss, il direttore degli alloggi.
“Abbiamo decisamente limitato qualsiasi tipo di articolo dotato di batteria agli ioni di litio”, ha affermato DeVilbiss. Con 4.500 studenti che vivono in alloggi universitari, il comitato per la sicurezza del suo istituto parla spesso con la sua compagnia di assicurazione e gestione dei rischi, United Educators, sugli adeguamenti a ciò che è consentito e non consentito nei dormitori.
Quando le friggitrici ad aria, ad esempio, sono diventate un nuovo elettrodomestico popolare, il comitato si è consultato con l’azienda e ha stabilito che sono consentite solo in alloggi in stile appartamento con cucine cablate per gli elettrodomestici.
Con le restrizioni sulle bici elettriche, gli studenti non hanno protestato molto, ha ricordato DeVilbiss, tranne uno che ha insistito che la loro bici elettrica era essenziale per viaggiare tra i due campus dell’università, che distano circa mezzo miglio di distanza. Poiché sono disponibili navette per gli studenti per andare avanti e indietro, l’università ha rifiutato di fare un’eccezione.
“Abbastanza sicuro, l’avevano portato dentro, l’avevano collegato e se ne erano andati per le vacanze di primavera”, ha detto DeVilbiss. L’oggetto è stato sequestrato e restituito allo studente perché lo portasse a casa.
United Educators, che lavora esclusivamente con istituti di istruzione, comprese scuole K-12, college e università, consiglia ad alcuni dei suoi 1.600 clienti come ridurre i rischi, in modo che non debbano invocare le loro polizze assicurative. Nel 2020, ha offerto suggerimenti sulle questioni che le istituzioni dovrebbero considerare quando stabiliscono le politiche sugli scooter elettrici. Allora la preoccupazione principale erano gli incidenti. United Educators ha suggerito che le scuole adottino regole sui caschi, sul parcheggio e sulla guida dei veicoli sotto l’influenza.
“La ricarica interna non è stata un problema”, ha affermato Christine McHugh, consulente senior in materia di gestione del rischio per United Educators.
Gli incidenti continuano a preoccupare, ma ora le batterie e gli incendi che possono causare sono la preoccupazione principale per alcuni amministratori universitari.
La compagnia di assicurazione sulla responsabilità civile, tuttavia, non tiene traccia delle polizze del college sulla questione. “Ogni anno vediamo cose nuove, dai droni ai maker space ai giocattoli tecnologici”, ha detto McHugh. “Quindi le scuole devono confrontarsi con ‘Cosa ne facciamo nei nostri campus?'”
Questa storia sulle e-bike nei campus universitari è stata prodotta da Il rapporto Hechinger, un’organizzazione giornalistica indipendente e senza scopo di lucro focalizzata sulla disuguaglianza e l’innovazione nell’istruzione. Iscriviti per noi notiziario dell’istruzione superiore. Ascolta il nostro podcast sull’istruzione superiore.
