Più di 12.800 anni fa
I campioni di quarzo supportano l’idea che una cometa frammentata si sia schiantata nell’atmosfera terrestre 12.800 anni fa, provocando diffusi cambiamenti climatici.
Tra le altre cose, quell’evento portò ad una brusca inversione della tendenza al riscaldamento della Terra e ad un anomalo periodo quasi glaciale chiamato Younger Dryas.
James Kennett, professore emerito dell’UC Santa Barbara, e colleghi riferiscono la presenza di traccianti associati all’esplosione aerea cosmica distribuiti in diversi siti separati negli Stati Uniti orientali (New Jersey, Maryland e Carolina del Sud), materiali indicativi della forza e della temperatura coinvolte in tale esplosione. un evento, tra cui platino, microsfere, vetro fuso e quarzo fratturato da shock. Lo studio appare sulla rivista ScienceOpen Airbursts and Cratering.
“Quello che abbiamo scoperto è che le pressioni e le temperature non erano caratteristiche di grandi impatti che formano crateri, ma erano coerenti con le cosiddette esplosioni aeree di ‘atterraggio’ che non formano molti crateri”, ha detto Kennett.
La Terra è bombardata ogni giorno da tonnellate di detriti celesti, sotto forma di minuscole particelle di polvere. All’altra estremità della scala ci sono impatti estremamente rari e catastrofici come l’evento Chicxulub che 65 milioni di anni fa causò l’estinzione dei dinosauri e di altre specie. Il suo cratere da impatto largo 150 chilometri si trova nella penisola dello Yucatan in Messico.
Da qualche parte nel mezzo ci sono impatti che non lasciano crateri sulla superficie terrestre, ma sono distruttivi. L’onda d’urto dell’evento di Tunguska del 1908 abbatté 2.150 chilometri quadrati di foresta, quando l’asteroide di circa 40 metri di diametro entrò in collisione con l’atmosfera a quasi 10 chilometri sopra la taiga siberiana.
Si stima che la cometa ritenuta responsabile dell’episodio di raffreddamento del Younger Dryas fosse larga 100 chilometri, molto più grande dell’oggetto Tunguska e frammentata in migliaia di pezzi. Lo strato di sedimenti associato all’esplosione aerea si estende su gran parte dell’emisfero settentrionale, ma può essere trovato anche in luoghi a sud dell’equatore. Questo strato contiene livelli insolitamente elevati di materiali rari associati agli impatti cosmici, come iridio e platino, e materiali formati ad alte pressioni e temperature, come microsfere magnetiche (gocce di metallo raffreddate), vetro fuso e nanodiamanti.
I ricercatori sono particolarmente interessati alla presenza di quarzo shockato, indicato da uno schema di linee, chiamate lamine, che mostrano uno stress abbastanza grande da deformare la struttura cristallina del quarzo, un materiale molto duro. Questa “crème de la crème” di prove di impatto cosmico è presente nei crateri da impatto, tuttavia, collegare il quarzo colpito alle esplosioni di aria cosmica si è rivelata una sfida più grande.
“Nella forma estrema, come quando un asteroide colpisce la superficie terrestre, tutte le fratture sono molto parallele”, ha spiegato Kennett. Nel regno delle esplosioni aeree cosmiche, ci sono diverse variabili presenti nel regno delle esplosioni aeree cosmiche. “Se ci pensate, le pressioni e le temperature che producono queste fratture varieranno a seconda della densità, dell’angolo di entrata, dell’altitudine di impatto e delle dimensioni del dispositivo di simulazione”.
Queste fratture sono visibili in uno schema irregolare, simile a una rete, di linee intersecanti e serpeggianti e fessure superficiali e sotterranee, in contrasto con le deformazioni planari parallele del quarzo colpito e associato all’impatto trovato nei crateri. (Europa Press)
