L’aria condizionata non è stata inventata per rinfrescarci. È nato a causa di una rivista e della sua brutta impressione

L’aria condizionata è l’angelo e il demone della nostra società. Sebbene possiamo comprendere il suo utilizzo come tecnologia che ha migliorato la vita di molte vite, la domanda esplosiva di energia negli ultimi anni a causa dei cambiamenti climatici e dell’aumento delle temperature pone sfide ambientali. La cosa curiosa dell’invenzione è che non è nata nemmeno per noi. La colpa era della stampante e dell’umidità.

La rivista e la tipografia. Come vedremo, il concetto di rinfrescare l’aria esiste da molto tempo (già gli antichi egizi appesero alle finestre canne intrise d’acqua e i persiani progettarono una sorta di trappola “fresca” comignolo), ma se ci atteniamo al principio prima aria condizionata, quindi dobbiamo tornare a New York nel 1902. Lì, un edificio di Brooklyn (ancora in piedi) ospitava la tipografia della Sackett-Wilhelms Lithographic and Publishing Company.

Il problema? Dopo due estati di caldo estremo che minacciavano l’attività di stampa, uno dei suoi clienti, la rivista umoristica illustrata Judge, si lamentò aspramente con Sackett & Wilhelms. Apparentemente, la carta utilizzata per la stampa assorbiva così tanta umidità dall’aria di Brooklyn da espandersi e i colori utilizzati nel processo di stampa non si allineavano correttamente. Inoltre, l’inchiostro sulle pagine non si asciugava e non rispettavano le scadenze.

Il trasportatore in soccorso. Sulla scena appare Willis Haviland Carrier, un ingegnere di 25 anni appena laureato che da tempo meditava su un’idea: eliminare l’umidità per rinfrescare l’aria. La chiave: asciugare l’aria producendo nebbia artificiale. Pertanto, il loro piano originale era quello di forzare l’aria attraverso tubi pieni di acqua fredda prelevata da un pozzo tra due edifici, una soluzione che comprendeva ventilatori, condotti, riscaldatori e tubi perforati.

Carrier ha creato la macchina a Buffalo e ha ideato un sistema di raffreddamento primitivo per ridurre l’umidità attorno alla stampante utilizzando un ventilatore industriale per soffiare aria su bobine di vapore riempite con acqua fredda, l’umidità in eccesso si condenserebbe sulle bobine e produrrebbe aria fredda. Allora non lo sapevo, ma avevo appena creato il precursore dell’aria condizionata moderna.

Il brevetto. Dopo diversi anni di lotta per ottenerlo, il 2 gennaio 1906, all’ingegnere fu concesso il brevetto statunitense 808.897 per un “apparecchio per il trattamento dell’aria”. Nel 1913 Carrier sviluppò l’umidificatore Carrier progettato per umidificare l’aria in una singola stanza. Una pietra miliare in quanto è stata la prima unità autonoma con ventilatore, motore, eliminatore e aerosol combinati in un unico prodotto confezionato.

Carrier Engineering Corporation. L’azienda è stata fondata dall’ingegnere insieme a sette colleghi. Avviene a New York il 26 giugno 1915. Da allora, l’azienda ha attraversato numerose fusioni e acquisizioni, diventando una filiale della United Technologies Corporation nel 1980. Oggi rimane leader mondiale nella refrigerazione e nel condizionamento dell’aria commerciale e residenziale.

Migliora 20 anni dopo. La verità è che la macchina originale dell’ingegnere svolgeva già i quattro compiti fondamentali di un condizionatore d’aria: controllava la temperatura, l’umidità, la circolazione dell’aria, la ventilazione e puliva l’aria. Tuttavia, nel 1922 avvenne una svolta. La stessa Carrier sviluppa il compressore centrifugo per la refrigerazione: più sicuro, più piccolo, più veloce e più potente del precedente.

Infatti, uno dei primi pratici compressori centrifughi di refrigerazione è in mostra al Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian e risale a quell’anno, e l’edificio della Borsa di New York che acquisì il sistema Carrier divenne il primo ad avere l’aria condizionata solo per il comfort umano. .

Cinema e dopoguerra. La verità è che l’aria condizionata stava investendo il settore industriale, ma a livello individuale era un’altra storia, e qui compaiono due fenomeni chiave per la sua espansione nelle case. Innanzitutto il cinema. I film sono stati quelli che sono riusciti a introdurre il grande pubblico all’aria fredda delle sale. Poi, a metà del XX secolo, e in uno scenario in cui le persone cercavano di “abbracciare” la prosperità dopo le guerre, l’aria condizionata divenne un elemento dirompente.

Salvatore Basile, autore del libro Cool: How Air Conditioning Changed Everything, ha affermato che “gli anni ’50 erano un periodo per stare al passo con i vicini”. Riviste come Life hanno pubblicato articoli: “L’aria condizionata/Dopo la guerra sarà abbastanza economica da poter essere installata nelle case private”, si legge nei titoli. La tecnologia era descritta come un lusso prebellico prodotto in grandi quantità e venduto a un costo moderato nel dopoguerra.

Il primo era il concetto. Ma molto prima che l’aria condizionata diventasse quello che è oggi, il concetto di aria fredda esisteva già. Ad esempio, il professor William Cullen dell’Università di Glasgow faceva già evaporare i liquidi sotto vuoto, creando così la tecnologia della refrigerazione nel 1748. Successivamente, John Gorrie, un medico della Florida, utilizzò un piccolo motore a vapore per raffreddare l’aria in modo che i suoi pazienti. Chiamò l’invenzione “macchina per il ghiaccio”.

Se vi state chiedendo perché l’invenzione di Gorrie non ha mai preso piede, dovremmo probabilmente indicare i produttori di ghiaccio del Nord che hanno tratto profitto dalla spedizione del ghiaccio al Sud, facendo pressioni contro Gorrie e guadagnando un pubblico scettico sull’aria raffreddata artificialmente prodotta da una macchina per il ghiaccio. In effetti, Peter Liebhold dello Smithsonian ha ricordato che per molto tempo gli sforzi per controllare il proprio ambiente hanno sollevato anche questioni morali. “C’era l’idea che cercare di controllare l’ambiente fosse contro la volontà di Dio”, dice Liebhold.

L’aria condizionata oggi. Il futuro appare a dir poco complesso per il sistema originale creato da Carrier. Sebbene il suo utilizzo sia diffuso e alle stelle in termini di elettricità, si cercano miglioramenti ed efficienza. Le Olimpiadi di Parigi hanno già detto di volere poca aria condizionata, compaiono invenzioni che consumano cinque volte meno e viene addirittura promosso l’uso di alternative più economiche.

Un solo fattore da tenere in considerazione gioca a favore di AC: il pianeta non sembra destinato a raffreddarsi, anzi.

Immagine | Willis Carrier, Schezar, NMAH, PICRYL, dominio pubblico, SenseiAlan, PICRYL, PICRYL

A Xataka | L’invenzione tedesca che vuole porre fine all’aria condizionata: un frigorifero con “muscoli” artificiali

A Xataka | Una soluzione insolita per riscaldare la casa durante l’inverno è sempre più all’avanguardia: le onde sonore