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È conosciuta come la pianta più solitaria, una specie tra le più a rischio di estinzione al mondo di cui rimangono solo esemplari maschi.
Con l’aiuto dell’intelligenza artificiale (AI), gli scienziati hanno lanciato la ricerca di un compagno.
Con questo obiettivo, un progetto di ricerca guidato dall’Università di Southampton, in Inghilterra, sta setacciando migliaia di ettari di foresta in Sud Africa, l’unico luogo dove il Encepahalartos woodii (E.woodii).
IL Encephalartos woodii È infatti quasi del tutto estinto. Dell’unico esemplare selvatico conosciuto si conservano solo i cloni maschili, per cui la sua riproduzione naturale è impossibile.
Questa specie esisteva prima che i dinosauri camminassero sulla Terra, ma oggi è in pericolo ed è considerata uno degli organismi più a rischio del pianeta.
La dottoressa Laura Ciniti, ricercatrice dell’Università di Southampton, sta conducendo un progetto che utilizza droni e intelligenza artificiale per trovare femmine di E.woodii.
“La storia del E.woodii Mi ha ispirato molto; “Sembra una di quelle classiche storie di amore non corrisposto”, ha detto.
“Spero che ci sia una femmina da qualche parte là fuori; Dopotutto, deve essercene stato uno ad un certo punto. Sarebbe sorprendente recuperare questa pianta così vicina all’estinzione attraverso la riproduzione naturale”.
L’unico esemplare conosciuto della specie fu trovato nel 1895 nella foresta di Ongoye, vicino alla costa orientale del Sud Africa.
Era un maschio e non ne è mai stato trovato un altro, quindi tutte le copie di E.woodii attualmente esistenti sono cloni anch’esso maschio dell’unico esemplare selvatico conosciuto.
I droni scattano fotografie aeree della foresta, che vengono poi analizzate dagli strumenti di intelligenza artificiale della pianta. Per ora coprono meno del 2% dei quasi 4.100 ettari della foresta.
La dottoressa Cinti spiega: “Utilizziamo un algoritmo di riconoscimento delle immagini per identificare le piante in base alla loro forma. “Abbiamo generato immagini di piante e le abbiamo inserite in diversi scenari ecologici per insegnare al modello a riconoscerle”.
Mai prima d’ora questa foresta è stata esplorata completamente per stabilire se esiste la tanto attesa cicadea femminile di Wood.
Gli esperti dei Royal Botanic Gardens, Kew, a Londra, coltivano e propagano ancora la specie. I visitatori possono vederlo lì.
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