Una spiaggia piena di turisti che prendono il sole, i piedi bruciati di chi cerca di raggiungere il mare calpestando la sabbia infuocata: questa immagine, immortalata in migliaia di cartoline, potrebbe rimanere nella memoria. “La presenza di spiagge sabbiose non può essere data per scontata (…) a causa di fattori meteorologici, geologici e antropici”, rivela uno studio pubblicato su Nature Climate Change. La causa di questo fenomeno ha un nome: erosione. Le immagini delle tempeste in Catalogna, che hanno travolto parte della spiaggia, costringendo a spostare alcuni bar sulla spiaggia, sono un esempio di questo fenomeno, che si verifica in tutto il mondo, anche se non su tutte le coste.
Non esistono dati inequivocabili sull’erosione dei banchi di sabbia, ma servono a comprendere questa tendenza globale. Inoltre, le immagini analizzate provengono da satelliti con precisione limitata e non permettono di apprezzare le caratteristiche di ciascuna costa. Il rapporto Lo stato delle spiagge del mondo, che analizza i dati sulle coste tra il 1984 e il 2016, stima che il 24% delle spiagge sabbiose del mondo siano in erosione, rispetto al 28% che cresce e al 48% che rimane stabile. Lo studio pubblicato sulla rivista Nature stima che tra il 13,6% e il 15,2% delle spiagge potrebbe subire un grave degrado entro il 2050. Questa cifra aumenterebbe fino a raggiungere tra il 35,7% e il 49,5% entro la fine del secolo. In Europa, circa 20.000 chilometri di coste si stanno erodendo, di cui tre quarti si stanno allontanando e il resto è stabilizzato artificialmente, secondo il rapporto Europe’s Coaster Erosion in a Changing Climate della piattaforma Climate Change Post.
Marta Marcos, professoressa del Dipartimento di Fisica dell’Università delle Isole Baleari, spiega che le spiagge sono sistemi dinamici e, in una situazione di equilibrio, la sabbia oscilla nel corso degli anni e delle stagioni. “In poche parole, in inverno, le grandi onde portano via i sedimenti e la spiaggia diventa un po’ più stretta. D’estate le onde piccole ma costanti lo raccolgono e lo riportano dov’era”, spiega. Le coste hanno quasi sempre il loro serbatoio di sabbia nei sistemi dunali. Tuttavia, quando questo equilibrio viene rotto, inizia l’erosione.
Le cause
Ci sono diverse ragioni dietro questo fenomeno. Da un lato c’è il turismo, e il conseguente boom delle infrastrutture, localizzate sul lungomare: dagli alberghi alle passeggiate, che sono state costruite sopra le antiche dune costiere, serbatoio naturale di sabbia per la spiaggia.
L’intensa urbanizzazione delle zone costiere ha fatto sì che la spiaggia non sia in grado di rispondere all’impatto delle tempeste – a causa della mancanza di spazio – e di adattarsi ai cambiamenti climatici come farebbe in modo naturale. Ruth Durán, ricercatrice dell’ICM-CSIC, aggiunge che anche la costruzione di banchine e banchine ha contribuito al problema: “L’erosione costiera è dovuta anche alla costruzione di porti, che fungono da barriere al trasporto longitudinale dei sedimenti. [arena procedente del litoral cercano] e gli impediscono di raggiungere alcune spiagge”.
In molte zone costiere la sabbia scende dai fiumi e raggiunge le spiagge. Pertanto, anche le dighe sono responsabili di questa alterazione delle dinamiche naturali, come spiega Cesca Ribas, ricercatrice del Dipartimento di Fisica dell’Università Politecnica della Catalogna. “Nei fiumi queste infrastrutture provocano l’accumulo di sedimenti che non scendono verso la costa”, spiega. Ogni anno vengono trattenuti milioni di metri cubi: in alcuni fiumi dell’Europa meridionale, il volume dello scarico dei sedimenti rappresenta meno del 10% del suo livello nel 1950, secondo il Climate Change Post.
Infine, anche il cambiamento climatico influisce sul fenomeno. “Con l’attuale tasso di emissioni di CO2, a partire dal 2050 cominceremo chiaramente a vedere una più forte accelerazione dell’innalzamento del livello del mare, che entro la fine del secolo sarà più alto di 80 centimetri”, sottolinea Ribas. Questo aumento fa sì che la spiaggia si allaghi sempre di più e che le tempeste colpiscano a un livello più alto, provocando un ulteriore deterioramento.
In questo scenario, le aree urbane sono le più vulnerabili, soprattutto sulla costa mediterranea. José Antonio Jiménez, professore all’Università Politecnica della Catalogna, riassume così: “L’erosione della costa del Sahara non è un grosso problema, perché c’è molta sabbia. Ma su una spiaggia mediterranea più stretta, la stessa erosione potrebbe causare la totale scomparsa della risorsa”.
A questo si aggiunge un altro fattore: quello economico. «Dietro la spiaggia c’è un settore [turístico] che produce l’11% del PIL spagnolo e in alcuni comuni come la Costa Brava può raggiungere il 20%, il 25% del PIL locale”, afferma. Per queste coste, fortemente dipendenti dal turismo costiero, la perdita delle spiagge rappresenta un rischio per la loro economia. In Spagna, secondo i dati Eurosion, la costa mediterranea è la più colpita, con un’elevata esposizione al degrado. La costa nord, invece, soffre un’esposizione più moderata.
Rinaturalizzare
Per limitare le conseguenze dell’erosione, molto spesso sono state adottate soluzioni costruttive rigide, come i frangiflutti. Annelies Broekman, ricercatrice del CREAF, li descrive come semplici chiazze che possono aggravare il problema, poiché alterano il movimento naturale del sedimento. “Con i frangiflutti, l’erosione si sposta nella città successiva”, lamenta.
Per questo motivo si cercano soluzioni soft per affrontare questo fenomeno. Durán assicura che l’obiettivo è ripristinare l’equilibrio naturale degli ambienti costieri e ripristinare la capacità di rigenerazione della spiaggia: “Uno è la rinaturalizzazione della costa affinché abbia più spazio per adattarsi all’innalzamento del livello del mare”. Ad esempio, sostituendo le passerelle in cemento con passerelle sopraelevate, su pilastri di legno, poiché sotto possono passare i sedimenti.
A ciò si aggiunge il recupero dei sistemi dunali, azione che è stata portata avanti in zone della Catalogna; Inoltre, si procede al ripristino e alla conservazione degli ambienti naturali come le praterie di Posidonia, che forniscono sedimenti e fungono da protettori contro le onde. Oltre a ciò, in molte aree si sta lavorando per una migliore ridistribuzione e gestione dei sedimenti. “La rigenerazione delle spiagge viene effettuata con la sabbia estratta dai bacini sottomarini, che sono limitati. Ora ricorriamo anche ad aree di accumulo di sabbia lungo la costa o sabbia intrappolata nelle infrastrutture come i porti”, afferma.
Al di là delle soluzioni che si stanno attuando, gli esperti consultati sottolineano la necessità di un cambio di mentalità negli usi del litorale. “A queste condizioni dobbiamo adattarci, perché in futuro non avremo più le spiagge come le conosciamo adesso. Alcuni non saranno sostenibili e il costo per mantenerli sarebbe troppo alto e potrebbero addirittura scomparire”, conclude Durán.
