Lo scioglimento delle calotte glaciali in Antartide ha raggiunto un nuovo livello di preoccupazione per gli scienziati. Un recente studio, condotto dal British Antarctic Survey (BAS) e pubblicato sulla rivista Nature Geoscience, ha identificato un modo nuovo e allarmante in cui le grandi calotte di ghiaccio possono sciogliersi, che potrebbe accelerare significativamente l’innalzamento del livello del mare e colpire le aree costiere di tutto il mondo.
La ricerca evidenzia come l’acqua di mare relativamente calda possa infiltrarsi e lambire la parte inferiore del ghiaccio terrestre, accelerandone il movimento verso l’oceano. Questo processo critico, non ancora incluso negli attuali modelli che prevedono l’innalzamento del livello del mare, potrebbe fornire un quadro più accurato dei futuri cambiamenti dovuti al riscaldamento globale.
Una nuova svolta
Alex Bradley, ricercatore senior sulle dinamiche del ghiaccio presso BAS, spiega di aver identificato la possibilità di un nuovo punto critico nello scioglimento della calotta glaciale antartica. Ciò significa che le nostre proiezioni sull’innalzamento del livello del mare potrebbero essere notevolmente sottostimate. La regione di interesse è la zona d’appoggio, dove il ghiaccio terrestre incontra il mare e alla fine si sposta nell’oceano circostante, contribuendo all’innalzamento del livello del mare nelle regioni costiere come la Groenlandia e l’Antartide.
Lo studio modella il modo in cui l’acqua di mare può filtrare tra la terra e la calotta glaciale, influenzando lo scioglimento localizzato e lubrificando il letto di ghiaccio, influenzando la velocità con cui potrebbe scivolare verso il mare. Questo processo è accelerato dal riscaldamento dell’acqua di mare.
Sensibilità della calotta glaciale
Le calotte glaciali sono molto sensibili allo scioglimento nelle loro aree di supporto. Nello studio hanno scoperto che lo scioglimento della zona di supporto mostra un comportamento da “punto critico”, in cui un piccolo cambiamento nella temperatura dell’oceano può causare un aumento molto elevato dello scioglimento di questa zona. portando ad un cambiamento significativo nel flusso di ghiaccio.
Questo effetto di feedback è intensificato perché lo scioglimento dell’acqua calda nella zona di supporto crea delle cavità che consentono l’ingresso di più acqua calda, provocando una maggiore fusione e la formazione di cavità ancora più grandi. Un piccolo aumento della temperatura dell’acqua può avere un grande impatto sulla quantità di scioglimento dei ghiacci, un fenomeno attualmente non considerato nei modelli utilizzati dal Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC).
L’incapacità di incorporare questa nuova fisica nei modelli attuali potrebbe spiegare perché le calotte glaciali dell’Antartide e della Groenlandia sembrano ridursi più velocemente del previsto. Includere queste nuove scoperte potrebbe portare a stime più affidabili dell’innalzamento del livello del mare, suggerendo che le proiezioni attuali potrebbero essere sottostimate in modo significativo.
Lo studio avverte che, anche se le implicazioni non si faranno sentire immediatamente, l’innalzamento del livello del mare accumulato nel corso di decenni e secoli potrebbe avere conseguenze devastanti per le comunità costiere globali. Attualmente, la calotta glaciale antartica sta già perdendo terreno una media di 150 miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno e, nella sua interezza, contiene abbastanza acqua da innalzare il livello globale del mare di circa 58 metri.
