Tre immagini recenti dei cicloni polari di Giove, fornite dai dati della sonda Juno della NASA, mostrano che le strutture gassose sulla superficie del pianeta si comportano diversamente. Questa triade di foto, catturate a diverse lunghezze d’onda (infrarossi, luce visibile e microonde), rappresenta l’ultima grande rivelazione della sonda che attualmente naviga nel sistema gioviano.
La superficie turbolenta di Giove non è ancora del tutto compresa. Mentre alle latitudini equatoriali si osservano correnti colorate che circolano in direzioni opposte, ai poli compaiono decine di cicloni che ne interrompono notevolmente la composizione. Finora, una delle migliori spiegazioni per questo fenomeno punta ad una relazione tra l’elevata velocità di rotazione del gigante gassoso e l’immensa quantità di calore che rilascia dai poli.
La missione Juno è stata lanciata con lo scopo di indagare sul pianeta e sulle sue lune più promettenti come Io o Europa. Grazie ai suoi strumenti, la NASA ha ottenuto le prime immagini nitide dei poli di Giove e dei rispettivi cicloni. Sebbene sia trascorso meno di un decennio da quando la sonda è arrivata nel sistema, la conoscenza a riguardo è progredita notevolmente. Oggi, ad esempio, gli astronomi sanno che i vortici ai poli di Giove hanno una larghezza compresa tra 4.000 e 4.600 chilometri. È stato anche riconosciuto che queste strutture si muovono e si trasformano e, per quanto la nave è riuscita a visualizzare, non scompaiono.
La nuova foto di Giunone sui cicloni di Giove
Il trio di nuove immagini proviene dall’Infrared Aurora Search Instrument (JIRAM), dal Microwave Radiometer (MWR) e dal tradizionale JunoCAM, che recentemente ha anche fornito le prime immagini del polo sud del mondo vulcanico Io. Le microonde e le radiazioni infrarosse indicano che i cicloni si estendono per almeno 100 chilometri nell’entroterra di quanto si possa vedere ad occhio nudo.
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Alla ricerca dei poli inesplorati
I poli dei pianeti sono regioni che i telescopi raramente possono puntare. Ciò che gli astronomi sanno di loro è dovuto alle poche missioni che hanno attraversato il sistema solare, come le sonde Voyager o Pioneer 11. Al contrario, gli anelli di Saturno furono scoperti nel 1655 dall’astronomo Christiaan Huygens, ma solo fino al 1981, quattro secoli dopo. la scienza ha notato uno schema esagonale con una tempesta larga 30.000 chilometri in uno dei suoi poli.
Considerando che Saturno è un pianeta simile a Giove, i ricercatori hanno pensato che ai suoi poli esistesse anche un esagono gigante. Tuttavia, la sonda Juno ha incontrato i misteriosi vortici che si accumulavano a dozzine su entrambi i poli. “C’è così tanto da fare qui che non ci aspettavamo di dover fare un passo indietro e iniziare a ripensarlo come un Giove completamente nuovo”, ha spiegato Scott Bolton, ricercatore principale del progetto nel maggio 2017, quando sono state pubblicate le prime immagini. di esso sono venute alla luce le regioni finora inesplorate del gigante gassoso.
Giunone diventerà presto una sonda secondaria nel sistema gioviano. La NASA sta lavorando a pieno ritmo per lanciare l’Europa Clipper, con l’obiettivo di indagare su “Europa”, la luna ghiacciata di Giove. D’altro canto, l’Agenzia spaziale europea ha già inviato una propria nave, soprannominata Juice, che cercherà di indagare da sola sui satelliti galileiani.
