SAN FRANCISCO – Orlando Cepeda, il temibile battitore portoricano inserito nella Hall of Fame del baseball dopo una carriera in cui ha superato diversi infortuni al ginocchio e ha scontato una pena detentiva per traffico di droga dopo il suo ritiro, è morto. Aveva 86 anni.
I San Francisco Giants e la famiglia dell’ex giocatore hanno annunciato la sua morte venerdì sera. È stato osservato un minuto di silenzio e un necrologio è stato visualizzato sul tabellone segnapunti dell’Oracle Park a metà della partita contro i Los Angeles Dodgers.
“Il nostro amato Orlando è morto pacificamente stasera a casa, ascoltando la sua musica preferita e circondato dai suoi cari”, ha detto sua moglie Nydia in un comunicato diffuso attraverso il club. “Siamo confortati dal fatto che sia in pace”.
Cepeda è stato spesso presente alle partite casalinghe dei Giants durante la stagione 2017, finché non ha affrontato alcuni problemi di salute. È stato ricoverato in ospedale nella zona della Baia di San Francisco nel febbraio 2018 dopo un infarto.
Uno dei primi portoricani a brillare nelle Major League, Cepeda è stato il primo battitore designato dei Boston Red Sox. A quel soggiorno attribuisce la sua intronizzazione nella Hall of Fame nel 1999, eletto dal Comitato dei Veterani.
Fu Rookie of the Year della National League nel 1958 con i Giants e Most Valuable Player dello stesso circuito nel 1967 con i St. Louis Cardinals, in entrambi i casi all’unanimità. Servendo come prima base e esterno, è stato selezionato per sette All-Star Games.
Soprannominato “Peruchín”, “Baby Bull” o “Cha-Cha”, Cepeda ha firmato con i New York Giants e, in una carriera di 17 stagioni, ha accumulato una media di .297 con 379 fuoricampo e 1.365 RBI in 2.124 partite.
Il suo debutto nelle major avvenne nel 1958, proprio nella stagione in cui i Giants si trasferirono da New York a San Francisco. Ha segnato un fuoricampo nella sua seconda battuta, in una squadra in cui era circondato da altre tre figure leggendarie, Willie Mays, Willie McCovey e Juan Marichal.
In un’intervista con l’Associated Press nel 2017, Cepeda ha ricordato la sua partecipazione all’All-Star Game del 1961 al Fenway Park di Boston, dove fu il quarto battitore, dietro Mays e davanti al suo connazionale Roberto Clemente, altri due membri della Hall di fama.
“Un privilegio come pochi altri. “Non riesco ancora a crederci”, ha detto.
Mays è morto esattamente 10 giorni fa.
Nel 1966, dopo un intervento chirurgico al ginocchio destro, i Giants decisero di cedere Cepeda al San Luis in cambio del lanciatore Ray Sadecki. Fu una delle transazioni più criticate nella storia di San Francisco, ma i Cardinals trovarono il primo baseman con cui vinsero il campionato delle World Series un anno dopo.
Orlando Manuel Cepeda Pennes è nato il 17 settembre 1937 a Ponce, una città nel sud di Porto Rico. Suo padre Pedro era considerato uno dei migliori giocatori di baseball dell’isola tra la metà degli anni ’20 e gli anni ’40, ma non giocò mai negli Stati Uniti a causa della proibizione dei giocatori neri nelle Major League.
Mentre si faceva strada tra i minorenni dell’organizzazione Giants, con la quale firmò per un bonus di $ 500, Cepeda Jr. dovette affrontare la segregazione razziale.
Nella sua stagione da rookie, Cepeda ha segnato 25 fuoricampo e ha battuto .312. Fu l’inizio di una carriera nella quale ebbe nove stagioni con una media superiore a .300 e altre otto con 25 o più fuoricampo.
Nove anni dopo, divenne il primo vincitore unanime del NL Most Valuable Player Award dai tempi di Carl Hubbell nel 1936, dopo aver battuto .325 e guidato il campionato con 111 RBI. I suoi Cardinals furono incoronati nel Fall Classic dopo aver battuto i Boston Red Sox in sette partite.
I Cardinals lo cedettero ad Atlanta nel 1969 per il ricevitore e prima base Joe Torre e giocò con i Braves fino al 1972, quando un infortunio al ginocchio sinistro subito l’anno precedente fece precipitare la sua partenza in uno scambio con gli Oakland Athletics.
Quando si temeva che la sua carriera fosse finita, Cepeda trovò una nuova opportunità quando la Lega americana introdusse il battitore designato e firmò con i Red Sox. È riuscito ad apparire in 142 partite, nessuna in difesa, e ha segnato .289 con 20 fuoricampo e 86 RBI nel 1973, vincendo il primo premio Designated Player of the Year. La sua ultima stagione fu con i Kansas City Royals nel 1974.
Avrebbe dovuto fare un’altra resurrezione dopo il ritiro.
L’anno dopo il ritiro, Cepeda fu arrestato all’aeroporto internazionale di San Juan, accusato di aver tentato di ritirare un carico di marijuana. È stato condannato a cinque anni di prigione, ma ha scontato solo 10 mesi.
L’incidente lo ha influenzato nella votazione per la Hall of Fame tra i membri della Baseball Writers’ Association. Ha raddrizzato la sua vita con la religione buddista e i suoi compiti di ambasciatore umanitario per i Giganti.
Il suo ingresso a Cooperstown avvenne finalmente un quarto di secolo dopo il suo ultimo combattimento, quando fu eletto dal Comitato dei Veterani. È stato il secondo portoricano ad entrare, seguendo le orme di Clemente.
Negli anni successivi Roberto Alomar, Edgar Martínez e Iván Rodríguez si unirono al gruppo degli immortali portoricani, e Cepeda era entusiasta delle attuali stelle dell’isola, come Carlos Correa e Francisco Lindor.
“Con il baseball, sono riuscito a uscire dalla povertà e ho aperto le porte a più giocatori da Porto Rico e dall’America Latina per venire negli Stati Uniti, in un momento molto difficile”, ha detto all’AP nel 2017. “Ora, questo è il momento migliore per loro”.
