L’analisi dei campioni riportati dall’asteroide Ryugu dalla missione giapponese Hayabusa2 ha rivelato segni di erosione derivanti dal bombardamento magnetico e fisico dello spazio interplanetario.
I risultati dello studio, condotto dal professor Yuki Kimura dell’Università di Hokkaido e da collaboratori di altre 13 istituzioni giapponesi, sono pubblicati sulla rivista Nature Communications.
Le indagini hanno utilizzato onde di elettroni che penetravano nei campioni per rivelare dettagli della loro struttura e proprietà magnetiche ed elettriche, una tecnica chiamata olografia elettronica.
Hayabusa2 ha raggiunto l’asteroide Ryugu il 27 giugno 2018, raccogliendo campioni durante due delicati atterraggi, per poi riportare i campioni scartati sulla Terra nel dicembre 2020. La navicella spaziale ora continua il suo viaggio nello spazio, con l’intenzione di osservare altri due asteroidi nel 2029 e nel 2031. .
Un vantaggio di raccogliere campioni direttamente da un asteroide è che consente ai ricercatori di esaminare gli effetti a lungo termine della sua esposizione all’ambiente spaziale. Il “vento solare” delle particelle ad alta energia provenienti dal sole e il bombardamento da parte dei micrometeoroidi provocano cambiamenti noti come erosione spaziale.
È impossibile studiare questi cambiamenti con precisione utilizzando la maggior parte dei campioni di meteoriti che cadono naturalmente sulla Terra, in parte a causa della loro origine nelle parti interne di un asteroide, e anche a causa degli effetti della loro infuocata discesa attraverso l’atmosfera terrestre.
“I segnali di erosione spaziale che abbiamo rilevato direttamente ci permetteranno di comprendere meglio alcuni dei fenomeni che si verificano nel sistema solare”, afferma Kimura in una nota. Spiega che la forza del campo magnetico agli albori del sistema solare diminuì con la formazione dei pianeti, e la misurazione della magnetizzazione residua negli asteroidi può rivelare informazioni sul campo magnetico nelle prime fasi del sistema solare.
Kimura aggiunge: “Nel lavoro futuro, i nostri risultati potrebbero anche aiutare a rivelare l’età relativa delle superfici dei corpi senz’aria e assistere nell’interpretazione accurata dei dati di telerilevamento ottenuti da questi corpi.”
Una scoperta particolarmente interessante è stata che piccoli granelli minerali chiamati framboidi, composti da magnetite, una forma di ossido di ferro, avevano perso completamente le loro normali proprietà magnetiche. I ricercatori suggeriscono che ciò sia dovuto a una collisione con micrometeoroidi ad alta velocità tra 2 e 20 micrometri di diametro.
I framboidi erano circondati da migliaia di nanoparticelle di ferro metallico. Si prevede che futuri studi su queste nanoparticelle riveleranno informazioni sul campo magnetico che l’asteroide ha sperimentato per lunghi periodi di tempo.
“Sebbene il nostro studio sia principalmente mirato all’interesse e alla comprensione scientifica fondamentale, potrebbe anche aiutare a stimare il grado di degrado che potrebbe essere causato dalla polvere spaziale che colpisce veicoli spaziali robotici o con equipaggio ad alta velocità”, conclude Kimura.
