Gli insetti possono avere caratteristiche umane? Fino a poco tempo fa si credeva che i primati fossero uno dei pochi animali a condividere tratti comuni con gli esseri umani.
Tuttavia, Uno studio condotto da scienziati dell’Università di Cambridge ha scoperto che ci sono anche alcuni insetti che li hanno: le mosche. Ma su cosa si basa la vostra scoperta e quali implicazioni ha nel mondo scientifico?
Mosche, più intelligenti di quanto si creda
Il cervello dei moscerini della frutta ha caratteristiche che si pensava fossero uniche per gli esseri umani. Ricercatrice Elisabetta Barsotti e il suo team presso il Laboratorio di Biologia Molecolare (MRC LMB) lo hanno scoperto il cervello di questi insetti ha connessioni ricorrenti responsabile dell’apprendimento e della memoria.
A priori, si pensava che queste fossero caratteristiche uniche del cervello umano. Ma secondo questa constatazione, Le mosche avrebbero capacità cognitive più avanzate di quanto si credesse in precedenza. Ciò apre nuove strade per lo studio delle neuroscienze e dell’intelligenza artificiale.
Il lavoro con i moscerini della frutta ha rivelato le caratteristiche dei loro circuiti cerebrali Ricordano le architetture dell’apprendimento automatico o del machine learning. In questo modo, il team spera che lo studio continuo di questi modelli riveli ancora più principi computazionali, con l’obiettivo di ispirare nuovi sistemi di intelligenza artificiale.
Un decennio analizzando il cervello
“Ci sono voluti dieci anni per immaginare e analizzare il cervello del moscerino della frutta.” Lo afferma il ricercatore principale. Durante il processo, è stato utilizzato un microscopio elettronico ad alta risoluzione per ottenere immagini dettagliate del cervello degli animali.
Questo processo comporta tagliando il cervello in fette ultrasottili, spesse appena 40 nanometri, e poi iniettandole con metalli pesanti per farli sembrare minerali. La luce che passa attraverso queste sezioni crea schemi complessi che i ricercatori analizzano per mappare le connessioni neurali.
Mappatura del cervello di altri animali
Il lavoro di Barsotti va oltre e propone già la mappatura del cervello di altri animali come le lucertole. L’obiettivo è, secondo la stessa ricercatrice, comprendere meglio come l’evoluzione abbia preservato alcune strutture cerebrali. “Vogliamo capire, dal punto di vista evolutivo, cosa è conservato nei diversi cervelli animali. Come le diverse parti del cervello sono correlate all’habitat”, dice.
Barsotti ha iniziato la sua carriera come ingegnere, anche se lo ha sempre dimostrato interesse nel campo della neurobiologia. In seguito alla pandemia, il professor Albert Cardona l’ha invitata a unirsi al suo team a Cambridge, riconoscendo la sua abilità nell’ottenere immagini con microscopi specializzati.
Una tecnologia avanzata… e molto costosa
Il processo di mappatura del cervello è complicato, quindi i ricercatori dovrebbero usare tecnologie costose e avanzate. L’infrastruttura necessaria per archiviare ed elaborare i dati provenienti dal cervello di un singolo topo potrebbe costare più di un miliardo di sterline.
Barsotti sta però lavorando per rendere questa tecnologia più accessibile. Ha sviluppato un robot che accelera l’acquisizione delle immaginiin modo che il processo sia semplificato.
Riferimento alla notizia:
Michele Avvolgimento et al. Il connettoma del cervello di un insetto. Scienza 379, aggiungi 9330 (2023). DOI: 10.1126/science.add9330
