10.000 anni fa e nello stesso periodo in cui la maggior parte dei loro congeneri scompariva per sempre dal mondo, un pugno di mammut lanosi rimase “intrappolato” su un’isola montuosa e ghiacciata nell’Artico russo, isolata dal resto del continente dopo un’improvvisa … innalzamento del livello del mare. Era l’isola di Wrangel, al largo della Siberia, ed è lì, contro ogni previsione, che quel piccolo branco di non più di dieci individui riuscì a prosperare e a raggiungere una popolazione stabile compresa tra i 200 e i 300 individui.
E, cosa ancora più sorprendente, sopravvissero per diversi millenni, fino a ‘solo’ circa 4.000 anni fa. Si tratta, per quanto si sa, dell’ultima popolazione di mammut lanosi sulla Terra, e gli scienziati che l’hanno scoperta ritengono che se alla fine non avessero avuto un colpo di sfortuna, è molto probabile che sarebbero riusciti a sopravvivere fino ad oggi. La scoperta è stata appena pubblicata sulla rivista ‘Cell’.
Non è stato a causa della consanguineità.
Nel loro articolo, i ricercatori spiegano che i genomi di questi ultimi mammut mostravano segni di consanguineità e una bassa diversità genetica, ma non al punto da poter spiegare la loro misteriosa estinzione finale.
“Ora possiamo respingere con sicurezza l’idea che questa popolazione fosse semplicemente troppo piccola e quindi destinata all’estinzione per ragioni genetiche”, afferma l’autore principale Love Dalén, genetista evoluzionista presso il Centro di Paleogenetica, una collaborazione congiunta tra il Museo svedese di storia naturale e l’Università di Stoccolma. “Ciò significa che probabilmente è stato un singolo evento casuale a ucciderli, e se quell’evento non fosse accaduto, oggi avremmo ancora i mammut.”
Oltre a rivelare le dinamiche della popolazione di quel gruppo di mammut lanosi, lo studio potrebbe aiutare a migliorare le strategie di conservazione per molti animali che sono attualmente in pericolo di estinzione.
Una zanna di mammut lanosa, fotografata sull’isola di Wrangel
Adoro Dalén
«I mammut – afferma Marianne Dehasque, prima firmataria dell’articolo – sono un ottimo sistema per comprendere l’attuale crisi della biodiversità e cosa succede da un punto di vista genetico quando una specie attraversa un collo di bottiglia nella sua popolazione, perché riflette il destino di molti popolazioni attuali.
Dalén e i suoi colleghi hanno esaminato il DNA di 14 mammut dell’isola di Wrangel, più altri sette della popolazione della terraferma prima che il piccolo gruppo fosse isolato. In totale, circa 50.000 anni di storia genetica della specie. E questa analisi chiarisce che, nonostante l’esiguo numero di individui, la consanguineità non fu la ragione della scomparsa definitiva di quei mammut. Secondo Dalén, infatti, quell’ultima popolazione era riuscita, per 6.000 lunghi anni, a eliminare con successo diverse mutazioni genetiche molto dannose, anche se è anche vero che allo stesso tempo ne accumulava altre meno importanti.
«Possiamo dimostrare – dice il ricercatore – che con tutta probabilità la consanguineità e le malattie genetiche non hanno causato il progressivo declino della popolazione verso l’estinzione. “La popolazione stava bene nonostante la consanguineità.”
“Se un individuo ha una mutazione estremamente dannosa”, afferma Dehasque, “fondamentalmente non è vitale, quindi quelle mutazioni sono gradualmente scomparse dalla popolazione nel tempo. Ma d’altro canto vediamo che i mammut hanno accumulato mutazioni leggermente dannose. È importante che gli attuali programmi di conservazione tengano conto del fatto che non è sufficiente che una popolazione ritorni a dimensioni adeguate; “Deve anche essere monitorato attivamente e geneticamente, perché questi effetti genomici possono durare più di 6.000 anni.”
Una domanda fondamentale rimane tuttavia aperta: se questo piccolo e isolato gruppo di mammut lanosi è riuscito a sopravvivere così a lungo sull’isola di Wrangel, cosa alla fine li ha uccisi?
«Che cosa sia successo alla fine – dice Dalén – resta un mistero: non sappiamo perché si siano estinti dopo essere stati più o meno bene per 6.000 anni, ma crediamo che sia stato qualcosa di improvviso. “Direi che abbiamo ancora speranza di scoprire perché si sono estinti, anche se non posso prometterlo.”
