Questa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA presenta una raccolta visivamente sbalorditiva di gas e polvere interstellari.
Si tratta della nebulosa chiamata RCW 7, che si trova a poco più di 5.300 anni luce dalla Terra, nella costellazione del Puppis.
Le nebulose sono aree ricche della materia prima necessaria per formare nuove stelle. Sotto l’influenza della gravità, parti di queste nubi molecolari collassano fino a confluire in stelle in via di sviluppo molto giovani, chiamate protostelle, che sono ancora circondate da dischi rotanti di gas e polvere rimanenti. Le protostelle che si formano in RCW 7 sono particolarmente massicce, emettono radiazioni fortemente ionizzanti e feroci venti stellari che hanno trasformato la nebulosa in una regione H II.
Le regioni H II sono piene di ioni idrogeno: HI si riferisce a un normale atomo di idrogeno, mentre H II è l’idrogeno che ha perso il suo elettrone ed è diventato uno ione. La radiazione ultravioletta proveniente da protostelle massicce eccita l’idrogeno nella nebulosa, facendola emettere luce che conferisce alla nebulosa il suo tenue bagliore rosa.
I dati di Hubble mostrati in questa immagine provengono dallo studio di un sistema binario protostellare particolarmente massiccio chiamato IRAS 07299-1651, che è ancora nel suo luminoso bozzolo di gas tra le nuvole che si arricciano verso la parte superiore dell’immagine. Per esporre questa stella e le sue sorelle, gli astronomi hanno utilizzato la Wide Field Camera 3 di Hubble nella luce del vicino infrarosso.
Le protostelle massicce in questa immagine sono più luminose nella luce ultravioletta, ma emettono anche molta luce infrarossa. La lunghezza d’onda più lunga della luce infrarossa le consente di passare attraverso gran parte del gas e della polvere della nube, consentendo a Hubble di catturarla. Molte delle stelle che appaiono più grandi in questa immagine sono stelle in primo piano che non fanno parte della nebulosa. Si trovano invece tra la nebulosa e il nostro sistema solare.
La creazione di una regione H II segna l’inizio della fine per una nube molecolare come RCW 7. In pochi milioni di anni, le radiazioni e i venti delle stelle massicce disperderanno gradualmente il gas della nebulosa, tanto più quando le stelle più massicce raggiungeranno la fine della loro vita in esplosioni di supernova. Le nuove stelle in questa nebulosa incorporeranno solo una frazione del gas della nebulosa, il resto si diffonderà in tutta la galassia per formare infine nuove nubi molecolari.
