La galassia SDSS1335+0728, situata a 300 milioni di anni luce di distanza nella costellazione della Vergine, sembra stia vivendo un evento straordinario in tempo reale. Nel dicembre 2019, gli scienziati si sono resi conto che questa galassia, precedentemente insignificante, aveva iniziato a brillare intensamente. Per capire perché ciò stava accadendo, si sono rivolti ai migliori strumenti dell’umanità per l’osservazione delle stelle – tra cui il Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Australe (ESO) e molti altri osservatori a terra – per ottenere una visione migliore.
Dopo anni di studio e analisi dei dati, un gruppo di ricercatori ha pubblicato un articolo sulla rivista Astronomia e astrofisica che descrive in dettaglio l’incredibile idea che stiamo assistendo al risveglio del buco nero al centro di una galassia in tempo reale. Beh, tecnicamente non in tempo reale, dato che la luce prodotta da questo evento ha 300 milioni di anni. Ma come acquistare una Toyota Corolla usata del 2010, per noi è una novità.
“Immaginiamo di aver osservato per anni una galassia lontana, e che essa sia sempre sembrata calma e inattiva,” ha detto l’astronoma dell’ESO Paula Sánchez Sáez in un comunicato stampa. “All’improvviso, il suo [núcleo] inizia a mostrare drammatici cambiamenti di luminosità, a differenza di qualsiasi evento tipico che abbiamo visto prima.”
Questi fenomeni tipici includono le esplosioni di supernova o i disturbi mareali (TDE), che si verificano quando una stella si avvicina troppo a un buco nero e viene completamente distrutta. Sebbene questi fenomeni spaziali estremamente violenti possano spiegare brevi esplosioni di luminosità che durano da poche decine a poche centinaia di giorni, ciò che non possono spiegare è perché SDSS1335+0728 continua a diventare più luminoso di quando è stato osservato per la prima volta quattro anni fa.
Attualmente, la spiegazione più convincente è che gli scienziati stanno assistendo al “risveglio” di un buco nero supermassiccio (che è almeno 100.000 volte più massiccio del nostro Sole) al centro della galassia. Combinando i dati d’archivio con nuove osservazioni – con particolare merito allo strumento X-shooter del VLT, descritto dall’ESO come “l’arma definitiva nella spettroscopia a risoluzione intermedia” – il team ha scoperto che questa galassia emetteva molta più energia nelle onde ultraviolette, ottiche e infrarosse. di quanto accadesse normalmente. A partire dal febbraio 2024, la galassia ha iniziato anche a emettere raggi X, un comportamento che la ricerca ha definito “senza precedenti”.
I buchi neri possono sperimentare diverse fasi di attività e dormienza. Quando non c’è nulla nelle vicinanze da divorare, un buco nero diventa un po’ dormiente, ma può “svegliarsi” per divorare materiale cosmico che vaga troppo lontano. Un altro studio del giugno 2023 ha riportato un’eco di raggi X che suggeriva l’idea che il buco nero della Via Lattea, Sagittarius A* (Sgr A*), avesse sperimentato un proprio bagliore circa 200 anni fa.
“Questi mostri giganti di solito dormono e non sono direttamente visibili”, ha detto in un comunicato stampa Claudio Ricci dell’Università Diego Portales del Cile. “Questa è una cosa che potrebbe succedere anche alla nostra Sgr A*.”
Per escludere completamente altre alternative (come un TDE estremamente lungo), gli astronomi dovranno studiare SDSS1335+0728 più da vicino con altri strumenti sul VLT, oltre a dare un’occhiata al prossimo Extremely Large Telescope dell’ESO quando sarà online 2028. In ogni caso, questa galassia nella costellazione della Vergine, fino ad ora “ordinaria”, ci sta insegnando cose nuove sugli oggetti più massicci dell’universo conosciuto.
Darren vive a Portland, ha un gatto e scrive/modifica di fantascienza e di come funziona il nostro mondo. Puoi trovare i suoi contenuti precedenti su Gizmodo e Paste se guardi abbastanza attentamente.
