Nell’anno 1181 una rara esplosione di supernova apparve nel cielo notturno, rimanendo visibile per 185 giorni consecutivi. I documenti storici mostrano che la supernova sembrava una “stella” temporanea nella costellazione di Cassiopea che brillava luminosa come Saturno.
Da allora, gli scienziati hanno cercato di trovare i resti della supernova. Inizialmente si pensava che questa potesse essere la nebulosa attorno alla pulsar – il nucleo denso di una stella in collasso – denominata 3C 58. Tuttavia indagini più approfondite hanno rivelato che la pulsar è più vecchia della supernova 1181.
Nell’ultimo decennio è stato scoperto un altro contendente; Pa 30 è una nebulosa quasi circolare con una stella centrale nella costellazione di Cassiopea. È raffigurato qui combinando immagini di diversi telescopi. Questa immagine composita utilizza i dati dello spettro elettromagnetico e mostra una nuova spettacolare vista del resto della supernova. Questo ci permette di ammirare lo stesso oggetto che appariva nel cielo notturno dei nostri antenati più di 800 anni fa.
Le osservazioni nei raggi X dell’XMM-Newton dell’ESA (blu) mostrano l’intera estensione della nebulosa e l’Osservatorio a raggi X Chandra della NASA (ciano) ne individua la sorgente centrale. La nebulosa è appena visibile alla luce ottica, ma brilla nella luce infrarossa, raccolta dal Wide-field Infrared Space Explorer della NASA (rosso e rosa). È interessante notare che la struttura radiale nell’immagine è costituita da zolfo riscaldato che brilla nella luce visibile, osservato con il telescopio terrestre Hiltner da 2,4 m presso l’Osservatorio MDM (verde) in Arizona, USA, così come le stelle sullo sfondo di Pan- STARRS (bianco) alle Hawaii, USA.
Gli studi sulla composizione delle diverse parti del resto hanno portato gli scienziati a credere che si sia formato in un’esplosione termonucleare, e più precisamente in un tipo speciale di supernova chiamato evento subluminoso di tipo Iax. Durante questo evento si sono fuse due stelle nane bianche e in genere non è previsto alcun residuo per questo tipo di esplosione. Ma le esplosioni incomplete possono lasciare una sorta di stella “zombi”, come la massiccia stella nana bianca in questo sistema. Questa stella molto calda, una delle stelle più calde della Via Lattea (circa 200.000 gradi Celsius), ha un vento stellare veloce con velocità fino a 16.000 km/h. La combinazione della stella e della nebulosa la rende un’opportunità unica per studiare esplosioni così rare.
Il Chandra X-ray Center dello Smithsonian Astrophysical Observatory controlla le operazioni scientifiche da Cambridge, Massachusetts, e le operazioni di volo da Burlington, Massachusetts.
Maggiori informazioni dall’Osservatorio a raggi X Chandra della NASA.
Per ulteriori immagini, contenuti multimediali e materiali correlati di Chandra, visitare:
Questa è un’immagine composita di SNR 1181, i resti di un’esplosione provocata centinaia di anni fa dalla fusione di due stelle.
Una nebulosa sferica luminosa, multicolore si trova al centro della tela circondata da un campo di stelle che appaiono come punti bianchi. Al centro della nebulosa c’è un piccolo punto di luce color acqua. Questa è la calda stella nana bianca che è stata lasciata indietro dopo che la probabile fusione di due nane bianche più piccole ha causato un’esplosione. Da questo singolo punto di luce acquatica, diversi raggi spettacolari si espandono verso l’esterno, somigliando a un unico fuoco d’artificio che esplode in festa nel cielo notturno.
Megan Watzke
Centro radiologico Chandra
Cambridge, Massachusetts.
617-496-7998
Jonathan Affare
Centro di volo spaziale Marshall
Huntsville, Ala.
256-544-0034
