I ricercatori hanno stabilito che la crescita della popolazione e il cambiamento climatico stanno complicando l’accesso al liquido vitale
Uno studio condotto dai ricercatori della NASA fornisce nuove stime di quanta acqua scorre attraverso i fiumi della Terra, della velocità con cui scorre nell’oceano e di quanto entrambe le cifre hanno fluttuato nel tempo.
L’agenzia spaziale ha stabilito che si tratta di informazioni cruciali per comprendere il ciclo dell’acqua del pianeta e gestirne le riserve.
I risultati evidenziano anche le regioni impoverite dall’uso intensivo dell’acqua, tra cui il bacino del fiume Colorado negli Stati Uniti, il bacino dell’Amazzonia in Sud America e il bacino del fiume Orange nell’Africa meridionale.
Per lo studio, recentemente pubblicato su Nature Geoscience, i ricercatori del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California hanno utilizzato una nuova metodologia che combina misurazioni del flusso con modelli computerizzati di circa 3 milioni di segmenti fluviali in tutto il mondo.
Gli scienziati stimano che il volume totale dell’acqua nei fiumi della Terra in media tra il 1980 e il 2009 fosse di 539 miglia cubiche (2.246 chilometri cubi).
Ciò equivale alla metà dell’acqua del Lago Michigan e a circa lo 0,006% di tutta l’acqua dolce, che a sua volta rappresenta il 2,5% del volume globale.
Nonostante la loro piccola proporzione rispetto a tutta l’acqua del pianeta, i fiumi sono stati vitali per l’uomo fin dalle prime civiltà.
Anche Cedric David, autore dello studio, ha paragonato la situazione alla spesa da un conto corrente senza conoscere il saldo.
“Ci sono molte cose che possiamo fare per gestire il modo in cui la usiamo e assicurarci che ci sia abbastanza acqua per tutti, ma la prima domanda è: quanta acqua c’è? Questo è fondamentale per tutto il resto”, ha aggiunto.
Lo studio ha identificato il bacino amazzonico come la regione con il più grande deposito fluviale, con circa 204 miglia cubiche (850 chilometri cubi) di acqua, circa il 38% della stima globale.
Lo stesso bacino scarica anche la maggior parte dell’acqua nell’oceano: 1.629 miglia cubiche (6.789 chilometri cubi) all’anno.
Ciò rappresenta il 18% dello scarico globale nell’oceano, che è stato in media di 8.975 miglia cubiche (37.411 chilometri cubi) all’anno tra il 1980 e il 2009.
Sebbene non sia possibile che un fiume abbia una portata negativa (l’approccio dello studio non tiene conto del flusso a monte), a fini contabili è possibile che alcuni segmenti del fiume lascino meno acqua di quella immessa.
“Questi sono luoghi in cui stiamo vedendo le impronte digitali della gestione dell’acqua”, ha affermato l’autrice principale Elyssa Collins, che ha condotto l’analisi come stagista del JPL e studentessa di dottorato presso la North Carolina State University di Raleigh.
Un nuovo modo per quantificare i fiumi
Per decenni, la maggior parte delle stime sull’acqua totale nei fiumi della Terra sono state perfezionazioni di una cifra delle Nazioni Unite del 1974, e nessuno studio ha illustrato come la quantità sia variata nel tempo.
“È stato difficile ottenere stime migliori”, ha detto David, a causa della mancanza di osservazioni dei fiumi del mondo, in particolare di quelli lontani dalle popolazioni umane.
Un altro problema è che ci sono molti più misuratori di flusso che monitorano i livelli e il flusso dei grandi fiumi rispetto a quelli piccoli. C’è anche grande incertezza nelle stime del deflusso dei terreni – l’acqua piovana e lo scioglimento delle nevi che confluiscono nei fiumi.
