HOUSTON (AP) – L’acqua alta ha allagato i quartieri intorno a Houston sabato a seguito di forti piogge che hanno già portato gli equipaggi a salvare centinaia di persone da case, tetti e strade inghiottite dall’acqua torbida.
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L’allarme inondazioni è rimasto in vigore fino a domenica pomeriggio poiché i meteorologi avevano previsto ulteriori precipitazioni sabato notte, portando altri 1-3 pollici (da 2,5 a 7,6 centimetri) di acqua nella regione bagnata e la probabilità di gravi inondazioni.
Le violente tempeste di venerdì hanno costretto numerosi soccorsi in caso di acqua alta, alcuni dei quali dai tetti delle case allagate. Le autorità hanno rafforzato le istruzioni urgenti di evacuazione rivolte ai residenti nelle zone basse, avvertendo che il peggio doveva ancora arrivare.
“Questa minaccia è in corso e peggiorerà. Non è la tipica inondazione di un fiume”, ha affermato il giudice della contea di Harris Lina Hidalgo, il massimo funzionario eletto nella terza contea più grande della nazione.
Ha descritto l’ondata d’acqua prevista come “catastrofica”. Le scuole colpite dall’alluvione hanno cancellato le lezioni e le strade sono state bloccate mentre le autorità chiudevano le autostrade imbarcando acqua.
Per settimane, piogge torrenziali in Texas e in alcune parti della Louisiana hanno riempito i serbatoi e saturato il terreno. Questa settimana le acque alluvionali hanno parzialmente sommerso automobili e strade in alcune parti del Texas sudorientale, a nord di Houston, dove l’acqua alta ha raggiunto i tetti di alcune case.
Secondo il National Weather Service, nei cinque giorni terminati venerdì sono caduti più di 53,34 centimetri di pioggia nella contea di Liberty, vicino alla città di Splendora, a circa 48 chilometri a nord-est di Houston.
Nella comunità rurale di Shepherd, Gilroy Fernandes ha detto che lui e sua moglie avevano circa un’ora per evacuare dopo un ordine obbligatorio. La loro casa è su palafitte vicino al fiume Trinity e giovedì hanno provato sollievo quando l’acqua ha cominciato a ritirarsi.
Poi il pericolo aumentava mentre dormivano.
“Un attimo dopo, da un giorno all’altro hanno iniziato a rilasciare più acqua dalla diga di Livingston. E così il livello del fiume è salito di quasi 5 o 6 piedi durante la notte”, ha detto Fernandes. I vicini che se ne sono andati un’ora dopo sono rimasti bloccati nel traffico a causa dell’alluvione.
Il Centro informativo congiunto della contea di Harris ha dichiarato a KPRC-TV che 196 persone e 108 animali sono stati salvati dalle agenzie di risposta alle emergenze nella contea di Harris.
Altrove, nella vicina contea di Montgomery, il giudice Mark Keough ha detto che ci sono stati più salvataggi in caso di acqua alta di quanti ne potesse contare.
“Stimiamo di aver avuto un paio di centinaia di salvataggi da case, da case, da veicoli”, ha detto Keough.
Nella contea di Polk, situata a circa 100 miglia (160 chilometri) a nord-est di Houston, i funzionari hanno effettuato oltre 100 salvataggi in acqua negli ultimi giorni, ha affermato Courtney Comstock, coordinatrice della gestione delle emergenze della contea di Polk.
Ha detto che le case sotto la diga del lago Livingston e lungo il fiume Trinity sono state allagate.
“Sarà quando le cose si calmeranno prima di poter fare la nostra valutazione dei danni”, ha detto Comstock.
Le autorità di Houston non hanno segnalato morti o feriti. La città di oltre 2 milioni di abitanti è una delle aree metropolitane più soggette a inondazioni del paese e ha una lunga esperienza nella gestione di condizioni meteorologiche devastanti.
L’uragano Harvey nel 2017 ha riversato sull’area precipitazioni storiche, allagando migliaia di case e provocando più di 60.000 soccorsi da parte del personale di soccorso governativo in tutta la contea di Harris.
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Di particolare preoccupazione è stata un’area lungo il fiume San Jacinto, nella parte nord-orientale della contea di Harris, che si prevede continuerà ad aumentare man mano che cade più pioggia e le autorità rilasciano acqua extra da un serbatoio già pieno. Giovedì il giudice Hidalgo ha emesso un ordine di evacuazione obbligatoria per coloro che vivono lungo alcune parti del fiume.
La maggior parte dei confini della città di Houston non sono stati fortemente influenzati dal tempo, ad eccezione del quartiere nord-orientale di Kingwood. I funzionari hanno detto che la zona ha avuto circa quattro mesi di pioggia in circa una settimana. Il sindaco di Houston John Whitmire ha detto che l’aumento delle acque alluvionali dal fiume San Jacinto dovrebbe avere un impatto su Kingwood tra venerdì e sabato tardi.
Sono stati aperti rifugi in tutta la regione, di cui nove gestiti dalla Croce Rossa americana.
Il servizio meteorologico ha riferito che il fiume era quasi a 74 piedi (22,56 metri) nella tarda mattinata di sabato, dopo aver raggiunto quasi 78 piedi (23,7 metri). Le previsioni in rapida evoluzione affermano che il fiume dovrebbe scendere vicino allo stadio di piena di 58 piedi (17,6 metri) entro giovedì.
L’area di Houston copre circa 10.000 miglia quadrate (circa 25.900 chilometri quadrati), un’area leggermente più grande del New Jersey. È attraversato da circa 1.700 miglia (2.736 chilometri) di canali, insenature e bayou che sfociano nel Golfo del Messico, a circa 50 miglia (circa 80 chilometri) a sud-est dal centro.
Il sistema di bayous e bacini idrici della città è stato costruito per drenare le forti piogge. Ma l’ingegneria inizialmente progettata quasi 100 anni fa ha faticato a tenere il passo con la crescita della città e le tempeste più grandi.
I giornalisti dell’Associated Press Ken Miller a Edmond, Oklahoma, e Jim Vertuno ad Austin, e Valerie Gonzalez a McAllen, Texas, hanno contribuito a questo rapporto.
