La battaglia per la miniera d’oro da trilioni di dollari della perdita di peso

Il maggiore impatto dei farmaci finora, però, è stato sui loro produttori. Le vendite di Wegovy, sviluppato da una società danese chiamata Novo Nordisk, sono aumentate da 876 milioni di dollari nel 2022 a 4,5 miliardi di dollari nel 2023. La società prevede di raddoppiarle quest’anno. Si prevede che Zepbound, introdotto in America a novembre da Eli Lilly, un colosso farmaceutico americano, genererà vendite per 2,9 miliardi di dollari nel suo primo anno completo. Bloomberg, un fornitore di dati, prevede che entro il 2030 le vendite annuali di farmaci dimagranti raggiungeranno l’incredibile cifra di 80 miliardi di dollari, collocandoli tra le più grandi classi di farmaci della storia. Si prevede che Eli Lilly e Novo Nordisk conquisteranno oltre il 90% del mercato (vedi grafico 2).

L’appetito degli investitori per le azioni del duopolio è stato insaziabile quanto quello delle persone a dieta per i suoi prodotti. Negli ultimi tre anni la capitalizzazione di mercato di Novo Nordisk è più che triplicata, raggiungendo i 560 miliardi di dollari, trasformandola nell’azienda europea con il maggior valore. Eli Lilly vale 740 miliardi di dollari, più del doppio di quanto valeva all’inizio del 2023 (vedi grafico 3). Ora sono le due più grandi aziende farmaceutiche del mondo per valore di mercato. Si parla con entusiasmo della prima azienda da trilioni di dollari del settore, e della seconda. Per essere all’altezza di queste elevate aspettative, tuttavia, Eli Lilly e Novo Nordisk devono produrre farmaci a sufficienza per soddisfare la domanda, ampliare il bacino di pazienti e respingere un gruppo di sfidanti.

Gli agonisti del GLP-1 sono estremamente efficaci e relativamente sicuri. Originariamente introdotti per aiutare i pazienti diabetici promuovendo la produzione di insulina, regolano la risposta del corpo al cibo e creano una sensazione di sazietà che sopprime l’appetito. I pazienti che li assumono perdono più chili rispetto alle persone che seguono altri piani di gestione del peso. Negli studi clinici gli utilizzatori di Wegovy hanno perso in media circa il 15% del loro peso corporeo. Quelli su Zepbound hanno perso circa il 20%.

Dato che, secondo la World Obesity Federation, 2,7 miliardi di persone, ovvero il 38% di quelle di età superiore ai cinque anni, sono obese o in sovrappeso, anche i farmaci sono molto richiesti. Poiché le iniezioni devono essere effettuate settimanalmente anziché una sola volta, più persone iniziano il trattamento, più rapidamente aumenta la domanda totale. E sta già crescendo così velocemente che Eli Lilly e Novo Nordisk stanno lottando per fronteggiarlo.

I farmaci richiedono due componenti principali: il principio attivo e le “penne sottili” che i pazienti utilizzano per iniettare il medicinale. Al momento entrambi sono difficili da trovare. Né l’azienda danese né la sua rivale americana hanno spiegato perché non riescono a procurarsene di più. le sostanze chimiche necessarie, ma è chiaramente un problema. La carenza di semaglutide, che conferisce a Wegovy i suoi poteri, ha costretto Novo Nordisk a rinviare il lancio di una versione in pillola di Wegovy, che funziona altrettanto bene quanto l’iniezione ed è più facile da produrre. e meno sgradevole da somministrare, ma che richiede 20 volte la quantità di principio attivo.

Anche produrre abbastanza penne sottili per Wegovy e Zepbound è stata una sfida. I dispositivi provengono da fabbriche specializzate “fill-finish”. Eli Lilly e Novo Nordisk stanno investendo miliardi di dollari per aumentare l’offerta, collaborando con i produttori o sviluppando le proprie capacità. A novembre l’azienda americana ha annunciato che avrebbe speso 2,5 miliardi di dollari per un nuovo stabilimento in Germania, e Novo Nordisk ha dichiarato che avrebbe investito 6 miliardi di dollari nell’espansione della capacità nel suo sito danese. A febbraio la società madre di Novo Nordisk ha accettato di pagare 16,5 miliardi di dollari per Catalent, un grande produttore americano, per aumentare la produzione per il gigantesco mercato americano investimenti, gli analisti prevedono che la domanda supererà l’offerta almeno per alcuni anni.

La limitata capacità produttiva ha aiutato le aziende in un certo senso, mascherando un altro problema. Finora solo la metà dei 110 milioni di americani obesi ha accesso ai farmaci attraverso la propria assicurazione sanitaria. Per soddisfare le rosee previsioni sulle entrate, Eli Lilly e Novo Nordisk devono rendere i loro trattamenti disponibili a un gruppo più ampio di pazienti. A Medicare, un programma governativo di assistenza sanitaria per gli anziani, è vietato dalla legge coprire i farmaci dimagranti. Gli assicuratori sanitari privati ​​sono scoraggiati dai costi dei medicinali. Anche se gli sconti implicano che in genere pagano circa il 60% del prezzo di listino di Wegovy in America, pari a circa 16.000 dollari all’anno, molte compagnie assicurative sono riluttanti a coprire un farmaco costoso che deve essere assunto a tempo indeterminato.

Per coinvolgere gli assicuratori, i due stanno conducendo prove per dimostrare che i GLP-1 fanno molto di più che aiutare le persone a perdere peso. Uno studio condotto da Novo Nordisk ha scoperto che Wegovy riduce del 20% il rischio di gravi problemi cardiaci. Eli Lilly sta conducendo un gigantesco studio con 15.000 partecipanti, che si concluderà nel 2027, che studia l’effetto della tirzepatide, il principio attivo di Zepbound e Mounjaro, un farmaco per il diabete correlato, sulla salute generale e sulla durata della vita degli adulti obesi. Esistono prove che suggeriscono che i GLP-1 aiutano anche in condizioni come l’apnea notturna, la malattia renale cronica, il morbo di Alzheimer e la malattia del fegato grasso. L’uso dei farmaci GLP-1 per trattare queste malattie non è stato ancora approvato dalle autorità di regolamentazione. Ma David Risinger di Leerink Partners, una banca di investimento, ritiene che man mano che emergeranno ulteriori benefici per la salute, diventerà difficile per gli assicuratori negare la copertura.

Eli Lilly e Novo Nordisk potrebbero col tempo affrontare i loro problemi di capacità e copertura. Ciò lascia ancora una terza sfida: la concorrenza. Il mercato in forte espansione ha scatenato un’ondata di aspiranti, dalle grandi aziende farmaceutiche alle startup biotecnologiche. Bloomberg stima che quasi 100 candidati per farmaci dimagranti si trovino in varie fasi di sviluppo. La maggior parte degli imitatori sta perfezionando l’approccio GLP-1 per creare farmaci che superino quelli esistenti offrendo una maggiore perdita di peso o un utilizzo più semplice.

Pasto combinato

Un’idea per aumentare l’efficacia è quella di prendere di mira un altro agonista insieme al glp-1. Gli obiettivi farmacologici di Zepbound si uniscono al glp-1 per aumentare il dispendio energetico, diminuire l’accumulo di grasso e ridurre la nausea. Viking Therapeutics, una società americana di biotecnologia, sta prendendo di mira in modo simile due recettori con il suo farmaco. Il 27 febbraio ha condiviso i dati degli studi che hanno dimostrato che il suo farmaco anti-obesità ha aiutato i pazienti a perdere più peso anche rispetto a Zepbound. Il prezzo delle azioni Viking è più che raddoppiato. Un farmaco in fase di sviluppo da parte di Boehringer Ingelheim, un’azienda farmaceutica tedesca, e Zealand Pharma, un’azienda biotecnologica danese, sta prendendo di mira il glp-1 e un altro recettore per garantire la perdita di peso e combattere le malattie del fegato.

Altri rivali, come Pfizer, un colosso farmaceutico americano, e Carmot Therapeutics, una startup biotecnologica che a dicembre è stata acquisita per 2,7 miliardi di dollari da Roche, un colosso svizzero, stanno concentrando i loro sforzi sull’eliminazione degli aghi. Oltre ad essere più economici da produrre e più facili da consumare, i farmaci orali non necessitano di refrigerazione come fanno molti farmaci iniettabili. Ciò li rende più adatti dei vaccini per i pazienti dei paesi più poveri, molti dei quali affrontano anche una crisi di obesità ma non dispongono di una solida logistica della “catena del freddo”. Ray Stevens, amministratore delegato di Structure Therapeutics, un’altra azienda biotecnologica che persegue farmaci orali dimagranti, ritiene che sia ancora “il primo inning”. Ci vorrà un po’ di tempo prima che vengano decisi i vincitori del settore farmaceutico nella perdita di peso, dice.

I due pionieri hanno però un vantaggio. I brevetti per Wegovy e Zepbound scadono rispettivamente solo nel 2032 e nel 2036. Nessun prodotto rivale sarà messo in vendita. Lo sviluppo di un nuovo farmaco richiede in media nove anni, e anche quelli attualmente in fase di sperimentazione difficilmente saranno disponibili prima del 2027. Soprattutto, la prospettiva di anni di sani profitti non ha trasformato nessuno dei leader in un teledipendente. Al contrario, le due società stanno innovando furiosamente per mantenere il loro vantaggio sui potenziali concorrenti e per guadagnarsi una posizione di vantaggio l’una sull’altra.

Eli Lilly ha già recuperato il vantaggio iniziale di Novo Nordisk grazie alla maggiore efficacia di Zepbound. Il prezzo delle azioni della casa farmaceutica americana rispetto ai profitti previsti per il prossimo anno è quasi il doppio di quello del suo rivale danese. Le fortune di Novo Nordisk sono molto più strettamente legate al GLP-1 rispetto a quelle di Eli Lilly, che ha anche fonti di guadagno nei trattamenti contro il cancro e immunologici. Novo Nordisk spera che la sua pillola e altri sette farmaci correlati in varie fasi di sperimentazione possano aiutarla a riconquistare la leadership. Eli Lilly, da parte sua, ha sei farmaci in lavorazione, inclusa una promettente pillola in fase di sperimentazione avanzata che, se tutto andrà bene, potrebbe essere nelle farmacie entro il 2026. Solo uno di loro può essere il primo a trilioni di dollari. Ma mentre gareggiano, milioni di pazienti saranno i veri vincitori.

Nota di correzione (19 marzo 2023): in una versione precedente di questo articolo abbiamo detto che il glucagone è un agonista. È un ormone. Abbiamo anche descritto erroneamente il funzionamento dei farmaci dual-agonisti. Scusa.

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