Quando a Suni Williams fu assegnato il compito di volare a bordo del volo Boeing Starliner nel 2018, nessuno aveva previsto che ci sarebbero voluti sei anni per il lancio.
L’astronauta veterano della NASA ed ex pilota collaudatore della Marina americana ha parlato il 22 marzo delle “montagne russe emotive” che il team Starliner ha attraversato negli anni successivi, attraverso due voli di prova senza equipaggio, la pandemia e una serie di altri problemi tecnici che dovevano essere affrontati prima lanciare in sicurezza gli astronauti.
Gli anni di lavoro intermedi, anche se intensi, sono stati il ”sogno di un pilota collaudatore” e stanno finalmente giungendo a compimento. Si prevede che Williams e il comandante Butch Wilmore partiranno per il volo di prova dell’equipaggio di 10 giorni non prima del 6 maggio. “Non credo che vorrei davvero essere in qualsiasi altro posto in questo momento”, ha aggiunto Williams.
Wilmore e Williams, infatti, furono inizialmente assegnati alla missione operativa Starliner-1 della durata di sei mesi, prevista per il volo dopo la CFT. Negli anni successivi si sono verificati anche molti altri cambi di equipaggio, ma tutti hanno sempre avuto fiducia nello Starliner: “è un solido veicolo spaziale”, ha detto Williams ai giornalisti in una conferenza stampa qui al Johnson Space Center della NASA.
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Sia Boeing che Space sono stati incaricati nel 2014 di portare gli astronauti della NASA sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a bordo di veicoli spaziali con equipaggio commerciale. SpaceX lo fa operativamente dal 2020, mentre Starliner ha dovuto aspettare per risolvere numerose questioni tecniche. (Boeing, la NASA e gli astronauti sottolineano tutti che i problemi rilevanti sono stati affrontati prima del giorno del lancio.)
Sebbene la navicella spaziale sia certificata per un volo di prova degli astronauti, il lavoro non è finito. La CFT è una missione di sviluppo, ha sottolineato l’ex pilota collaudatore della Marina Wilmore nella stessa conferenza stampa. Ciò significa che gli astronauti, le loro squadre di supporto e persino l’equipaggio di Starliner-1 (il cui lancio è ora previsto nel 2025) stanno creando il programma di addestramento man mano che procedono. Anche la navicella spaziale continua a cambiare, anche se leggermente.
“Siamo una sorta di pionieri, se volete, nel mettere in atto questi processi di formazione e svilupparli”, ha detto Williams ai giornalisti. E questa mentalità richiede, ha detto poco dopo, di guardare oltre un “traguardo” o di fissare date precise per qualsiasi pietra miliare della missione.
“Siamo addestrati nei test di volo e, se il buon Dio lo permette, ora siamo in una posizione per i test di volo spaziale, cosa che non molte persone hanno avuto l’opportunità di fare. E lo prendiamo molto sul serio”, ha detto Williams. “Quindi guardiamo ai compiti a portata di mano, quelli che sono vicini o che stiamo affrontando in quel momento, (mentre) guardiamo sempre anche alla missione a lungo termine. Quindi il traguardo non è qualcosa su cui mi concentro “
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Williams ha affermato che gli anni di pratica extra le hanno dato la fiducia che sia la Boeing che la NASA abbiano esaminato i piccoli dettagli della loro missione di shakedown, inclusa l’aggiunta di numerosi backup per procedure e sistemi.
La navicella spaziale, ad esempio, potrebbe eseguire tutte le principali procedure senza comunicazioni. Gli astronauti possono anche prendere il controllo di qualsiasi sistema automatico durante l’attracco o l’atterraggio per guidare lo Starliner nella giusta direzione, e il team è ben addestrato sulle interruzioni del lancio e su altre procedure critiche.
“Sento che abbiamo investito tempo” dal primo test di volo senza equipaggio che non è riuscito a vedere lo Starliner raggiungere la ISS nel 2019, ha detto Williams; Dopotutto, Starliner è arrivata lì al suo secondo tentativo nel 2022. La squadra, ha detto più tardi durante la conferenza, è “piuttosto acuta” perché “abbiamo affrontato questo processo insieme”.
“Abbiamo davvero esaminato la navicella spaziale e approfondito tutto ciò che potevamo sapere al riguardo e (aggiunto) alcuni cambiamenti su cose in cui pensavamo che dovessero esserci cambiamenti”, ha aggiunto. “Ecco perché penso che siamo pronti a partire, perché siamo stati parte di… quel processo di sviluppo. Non era ancora finito, e lo abbiamo notato, e abbiamo lavorato per assicurarci che ora sia finito. È pronto.”
Con gli anni di allenamento che iniziano a finire, Wilmore ha detto che si sta permettendo di pensare alle emozioni del giorno del lancio. “Non vedo l’ora di raggiungere la piattaforma e il lancio”, ha detto, aggiungendo: “È un posto fantastico in cui trovarsi”.
Williams ha aggiunto che vuole darsi un pizzicotto alla prospettiva del suo primo volo spaziale in una dozzina di anni, da quando è stato lanciato su una navicella spaziale russa Soyuz nel 2012. (L’ultimo volo di Wilmore è avvenuto quasi altrettanto tempo fa, nel 2015). Mentre l’equipaggio non è del tutto a bordo CFT ancora, ha detto che entrare in quarantena lo farà sembrare più reale.
“In un certo senso sta diventando così, e poi è tutto la ciliegina sulla torta. A quel punto, praticamente tutto è fatto”, ha detto Williams della quarantena. Dopo il lancio, c’è anche uno spettacolo familiare da aspettarsi: “Non vedo davvero l’ora di vedere la stazione spaziale attraverso la finestra. Sarà fantastico.”
