Un razzo Atlas 5 che trasportava astronauti per la prima volta è stato rifornito di carburante per il decollo lunedì sera per portare in orbita la nave traghetto Starliner della Boeing, a lungo ritardata, per il suo primo volo di prova pilotato. Ma i problemi con una valvola nello stadio superiore del razzo hanno costretto i responsabili della missione a ordinare una pulizia appena due ore prima del decollo.
È stata una delusione frustrante per il comandante Barry “Butch” Wilmore e il copilota Sunita Williams, che erano in procinto di allacciarsi per il lancio quando è stato annunciato lo scrub. Quel momento mi ha fatto venire in mente uno dei detti preferiti di Wilmore: “Preferiresti essere a terra desiderando di essere nello spazio piuttosto che nello spazio e desiderando di essere a terra”.
Non è stato immediatamente chiaro quando Boeing e il costruttore di razzi United Launch Alliance potrebbero essere in grado di fare un altro tentativo, ma gli ingegneri dovranno prima capire cosa ha causato il “vibrazione” di una valvola di sfogo dell’ossigeno nello stadio superiore Centaur del razzo durante le fasi finali. di rifornimento e cosa potrebbe essere necessario per risolverlo. Se la valvola dovesse essere sostituita, ULA potrebbe dover riportare il razzo al proprio impianto di lavorazione per le riparazioni.
Già in ritardo di anni sulla tabella di marcia e con un budget di oltre un miliardo di dollari, lo Starliner è la risposta di Boeing al Crew Dragon di SpaceX, un veicolo spaziale già operativo che ha portato in orbita 50 astronauti, cosmonauti e civili in 13 voli, 12 dei quali verso la stazione spaziale .
La NASA ha finanziato lo sviluppo di entrambi i veicoli spaziali per garantire che l’agenzia sarebbe stata in grado di lanciare gli equipaggi verso l’avamposto anche se la nave traghetto di una compagnia fosse rimasta a terra per qualsiasi motivo. Anche se la Boeing ha impiegato molto più tempo del previsto per preparare la nave per i voli dell’equipaggio, tutti i sistemi sembravano pronti per il lancio dal pad 41 della stazione spaziale delle forze spaziali di Cape Canaveral alle 22:34 EDT.
Gli ingegneri stavano completando il caricamento del propellente quando è stato rilevato il problema alla valvola. Dopo aver valutato le sue prestazioni, gli ingegneri non sono riusciti a sentirsi a proprio agio con il suo comportamento e il lancio è stato annullato.
Indossando le tute pressurizzate blu scuro della Boeing, Wilmore e Williams, entrambi piloti collaudatori veterani della Marina e astronauti in servizio attivo con quattro voli spaziali precedenti al loro attivo, hanno iniziato a slacciarsi per uscire dallo Starliner e attendere notizie su quando avranno un’altra possibilità di volare. .
L’Atlas 5, che compie il suo centesimo volo, è un razzo estremamente affidabile con un record di lancio perfetto. Il razzo è dotato di un sofisticato sistema di rilevamento guasti di emergenza e lo Starliner, come il Crew Dragon di SpaceX, è dotato di un sistema di interruzione “full-envelope” in grado di allontanare rapidamente la capsula dal suo booster in caso di grave malfunzionamento in qualsiasi momento dalla la rampa di lancio per l’orbita.
Ogni volta che decollerà, l’Atlas 5 impiegherà solo 15 minuti per portare lo Starliner in un’orbita preliminare. Una volta nello spazio, gli astronauti monitoreranno due accensioni rapide dei propulsori per mettere a punto l’orbita della nave prima di testare a turno il sistema di controllo manuale assistito da computer della navicella.
Come per qualsiasi altro incontro sulla stazione spaziale, lo Starliner si avvicinerà al laboratorio da dietro e da sotto, girando fino a un punto direttamente davanti all’avamposto e poi avvicinandosi per attraccare alla porta anteriore del modulo Harmony.
Durante l’avvicinamento finale, Wilmore e Williams testeranno nuovamente i controlli manuali della capsula, assicurandosi che i futuri equipaggi possano modificare la traiettoria o l’orientamento della navicella a propria discrezione, se necessario.
Lo Starliner è inoltre dotato di un sistema di backup completamente manuale che consente all’equipaggio di comandare direttamente i propulsori della nave utilizzando un controller manuale simile a un joystick, bypassando i computer di volo della navicella. Wilmore e Williams testeranno il sistema dopo aver lasciato la stazione e tornati sulla Terra.
Una volta attraccati, Wilmore e Williams trascorreranno poco più di una settimana con i sette membri dell’equipaggio di lunga durata della stazione: i cosmonauti Oleg Kononenko, Nikolai Chub e Alexander Grebenkin, insieme a Matthew Dominick, Michael Barratt, Jeanette Epps e Tracy Dyson della NASA.
Se il volo di prova dello Starliner andrà bene, i manager della NASA intendono certificarlo per i voli di routine a rotazione dell’equipaggio, lanciare un Crew Dragon e uno Starliner ogni anno per consegnare alla stazione membri dell’equipaggio di lunga durata per turni di servizio di sei mesi.
Jim Free, amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali, ha definito lo Starliner Crew Flight test, o CFT, “una pietra miliare assolutamente fondamentale”.
“Vorrei ricordare ancora una volta a tutti che questa è una nuova navicella spaziale”, ha detto ai giornalisti la scorsa settimana. “Sicuramente abbiamo delle incognite in questa missione, potremmo incontrare cose che non ci aspettiamo. Ma il nostro compito ora è rimanere vigili e continuare a cercare problemi”.
Pur affermando di essere fiducioso che lo Starliner fosse all’altezza del compito, Free ha affermato di non voler “andare troppo avanti” poiché l’equipaggio deve ancora completare una missione con successo. Ma “quando lo faremo”, ha aggiunto, “e quando certificheremo Starliner, gli Stati Uniti avranno due trasporti spaziali umani unici che forniranno una ridondanza fondamentale per l’accesso alla ISS”.
Ma non è stato facile.
Sulla scia del ritiro dello Space Shuttle nel 2011, la NASA ha assegnato due contratti per il Commercial Crew Program nel 2014, uno a SpaceX del valore di 2,6 miliardi di dollari e l’altro a Boeing per 4,2 miliardi di dollari, per stimolare lo sviluppo di veicoli spaziali indipendenti in grado di trasportare astronauti da e per la Stazione Spaziale Internazionale.
La data prevista per i primi voli pilotati dal PCC era il 2017. Le carenze di finanziamenti al Congresso e gli intoppi tecnici hanno ritardato lo sviluppo, inclusa un’esplosione durante un test a terra che ha distrutto un Crew Dragon di SpaceX.
Ma il costruttore di razzi californiano ha finalmente dato il via ai voli pilotati nel maggio 2020, lanciando con successo due astronauti della NASA su un volo di prova della Crew Dragon verso la stazione spaziale.
Da allora, SpaceX ha lanciato otto voli operativi a rotazione dell’equipaggio verso la stazione, tre missioni di ricerca nel laboratorio finanziate da Axiom Space con sede a Houston e un viaggio puramente commerciale, per due uomini e due donne, nell’orbita terrestre bassa pagato dal miliardario. pilota e uomo d’affari Jared Isaacman. In tutto, 50 persone sono volate in orbita a bordo della Crew Dragons.
È stata una storia diversa per lo Starliner della Boeing.
Durante un primo volo di prova senza pilota nel dicembre 2019, un errore del software ha impedito al computer di volo della nave di caricare l’orario di lancio corretto dalla sua controparte a bordo dell’Atlas 5.
Di conseguenza, l’accensione richiesta per l’inserimento in orbita non è avvenuta in tempo e, a causa di problemi di comunicazione non correlati, i controllori di volo non sono stati in grado di riprendere il controllo in tempo per portare avanti un rendezvous sulla stazione spaziale.
I problemi software sono stati risolti dopo l’atterraggio dello Starliner, insieme a una serie di altri problemi emersi in una revisione post-volo. La Boeing ha deciso di effettuare un secondo volo di prova, a proprie spese, ma la compagnia si è imbattuta in valvole del sistema di propulsione bloccate nel modulo di servizio dello Starliner. Gli ingegneri non sono stati in grado di risolvere il problema e la capsula è stata tolta dall’Atlas 5 e trasportata al suo impianto di lavorazione per la risoluzione dei problemi.
Gli ingegneri alla fine hanno ricondotto il problema all’umidità, presumibilmente dovuta all’elevata umidità e alla pioggia torrenziale dopo il lancio sulla piattaforma, che ha reagito chimicamente con il propellente del propulsore formando corrosione. La corrosione impediva l’apertura delle valvole a comando.
Per spianare la strada al lancio nel maggio successivo, le valvole di un nuovo modulo di servizio furono sostituite e il sistema fu modificato per impedire l’intrusione di acqua sulla rampa di lancio. Il secondo volo di prova dello Starliner nel maggio 2022 è stato un successo, attraccando alla stazione spaziale come previsto e tornando sulla Terra con un atterraggio preciso.
Ma subito dopo il volo, gli ingegneri scoprirono nuovi problemi: problemi con i connettori dell’imbracatura del paracadute e preoccupazione per il nastro protettivo avvolto attorno ai cavi che avrebbe potuto prendere fuoco in caso di cortocircuito.
Il lavoro per correggere questi problemi ha spinto il primo volo con equipaggio dal 2023 al 2024. Alla fine, Boeing ha speso più di 1 miliardo di dollari del proprio denaro per pagare il volo di prova aggiuntivo e le azioni correttive.
