Se osserviamo la nostra vicina Luna con un binocolo o un piccolo telescopio, vedremo che la sua superficie è crivellata di crateri da impatto. E se ci spostiamo nel sistema solare, vedremo che tutti i corpi con una superficie solida mostrano cicatrici che ci raccontano una storia: gli impatti di asteroidi sono un fenomeno che è accaduto nel passato, che accade oggi e che ovviamente accadrà anche. in futuro.
Sebbene la frequenza degli impatti sia oggi molto inferiore rispetto all’inizio della formazione del sistema solare, il numero di oggetti che ancora vagano nello spazio ci lascia un messaggio molto chiaro: continueremo a soffrirne. Come si dice in astronomia, È assolutamente certo che verremo colpiti da un asteroidema non sappiamo ancora quando ciò avverrà.
Qualsiasi corpo nel sistema solare con una superficie solida è crivellato di crateri da impatto. In questo mosaico possiamo vedere il polo sud della Luna osservato dalla sonda Clementine della NASA. Immagine: NASA/JPL/USGS
Sul nostro pianeta, le tracce di questi impatti non durano a lungo. L’atmosfera, l’erosione causata dalla pioggia e dal vento, insieme alla tettonica a placche, sono riusciti a cancellare quasi tutte le tracce degli impatti sulla nostra crosta. Nonostante tutto, almeno 200 di questi crateri sono già stati localizzati sul nostro pianeta, la maggior parte dei quali quasi impercettibili, ma alcuni molto suggestivi come il cratere Barringer in Arizona, il cratere Lonar in India o il cratere Manicouagan in Canada.
Il Meteor Crater in Arizona è uno dei meglio conservati al mondo. Circa 50.000 anni fa, un asteroide metallico di 50 metri colpì lì, provocando un cratere di 1.200 metri di diametro e 210 metri di profondità. Immagine: Servizi di download e visualizzazione dei dati della mappa nazionale USGS
L’evento di Čeljabinsk
Il 15 febbraio 2013 il mondo ha trattenuto il fiato. Alle 03:20 UTC (ora universale), un piccolo meteoroide di circa 18 metri di diametro e del peso di circa 11.000 tonnellate è entrato in contatto con l’atmosfera terrestre, ad una velocità di circa 19 km/s, sopra la città russa di Čeljabinsk. Pochi secondi dopo, l’oggetto esplose ad un’altezza di 15 km con una potenza equivalente a quella di trenta bombe di Hiroshima.
La violenta esplosione ha provocato più di 1.500 feriti a causa dell’onda d’urto, della rottura di vetri, del crollo dei muri e della caduta di frammenti di numerosi edifici. Grazie al fatto che l’evento è stato ripreso da numerose telecamere presenti nei veicoli e negli edifici, questo fenomeno ha avuto un enorme impatto su tutti i media di tutto il mondo. L’umanità non poteva più ignorare questo problema e, anche se per fortuna si trattava di un piccolo problema, non potevamo più dire di non essere stati avvertiti.
L’asteroide Bennu osservato dalla sonda OSIRIS-REx della NASA nel 2018. Con la sua composizione carboniosa e il suo diametro di 500 metri, è il prototipo di un asteroide che un giorno potrebbe spaventarci. Immagine: NASA/Goddard/Università dell’Arizona
Dopo lo spavento, inizia l'”Asteroid Day”.
L’anno successivo, un gruppo di scienziati e personaggi pubblici seriamente preoccupati dalla questione decise di incontrarsi e concordò sulla necessità di sensibilizzare la società sul problema degli asteroidi e sulla potenziale minaccia che rappresentano per il pianeta e l’umanità.
In questo gruppo selezionato c’erano Bryan maggio (astrofisico e chitarrista dei Queen), il fisico Stephen Hawking, l’astronauta Rusty Scheweickart, il regista Grig Richters e Danica Remy, presidente della Fondazione B612. Con un obiettivo chiaro, nell’ottobre 2014 hanno offerto una conferenza stampa per annunciare l'”Asteroid Day”, che servirà a coordinare numerose conferenze, convegni e attività in tutto il mondo, nonché la creazione di una fondazione che gestirà tutto questo lavoro informativo .
Brian May alla conferenza stampa dell’Asteroid Day nel 2015, con Stuart Clark. Immagine: Giorno degli Asteroidi
L’Onu appoggia l’iniziativa e viene modificata la giornata di festa
Due anni dopo, il Organizzazione delle Nazioni Unite (ONU) ha deciso di adottare l’evento e il 6 dicembre 2016 ha rilasciato una dichiarazione ufficiale in cui designa il Il 30 giugno è la “Giornata internazionale degli asteroidi”. Da quel momento in poi, questa giornata sarà dedicata allo svolgimento di eventi in tutto il mondo “per sensibilizzare l’opinione pubblica sui rischi dell’impatto di un asteroide”. E la data scelta non è casuale, poiché coincide con l’anniversario dell’impatto a Tunguska (Federazione Russa) nel 1908.
Inoltre, questa dichiarazione rafforza l’importanza di due gruppi recentemente creati dalle Nazioni Unite: l'”International Asteroid Warning Network” (IAWN) e lo “Space Mission Planning Advisory Group” (SMPAG). Entrambi i gruppi sono costituiti dalla maggior parte delle agenzie spaziali, degli osservatori e delle istituzioni di tutto il mondo specializzate nella ricerca e nel monitoraggio degli asteroidi nello spazio. Il loro compito sarà quello di monitorare, allertare e progettare una missione spaziale nel caso in cui un asteroide diventi in futuro una minaccia per il nostro pianeta.
L’evento di Tunguska
La mattina del 30 giugno 1908, un oggetto approssimativamente cento metri di diametro entrò nell’atmosfera terrestre sopra la regione orientale della Siberia. Raggiunta un’altezza di circa cinque chilometri, l’oggetto esplose con una potenza di circa 20 megatoni. L’esplosione non ha lasciato alcun cratere da impatto, ma ne ha distrutto più di 2.000 chilometri quadrati delle foreste. Fortunatamente a quel tempo si trattava di una regione disabitata e non si sono registrati feriti o vittime a causa del potente evento.
Immagine delle foreste di Tunguska ottenuta nel 1929, due decenni dopo l’evento. Immagine: Vokrug Sveta, 1931 – dominio pubblico
Sfortunatamente non c’erano nemmeno testimoni relativamente vicini e l’unica prova disponibile sono gli alberi bruciati e caduti della regione, così come alcuni resti di minerali insoliti nella zona. Ad oggi le caratteristiche e le dimensioni dell’oggetto, che potrebbe essere di origine asteroidale o cometaria, non sono ancora molto chiare. Poiché si tratta dell’impatto più potente registrato nella storia umana recente, l’ONU ha scelto questa data per celebrare ogni anno l’Asteroid Day.
Eventi di sensibilizzazione globale
Da un decennio ogni anno in tutto il mondo si tengono eventi informativi in occasione di questa giornata, organizzati da associazioni, agenzie spaziali e musei. Grazie a queste iniziative, la consapevolezza su questo problema sta aumentando ed è molto chiara la necessità di finanziare progetti solidi e stabili che permettano di scoprire le migliaia di asteroidi che ancora non conosciamo.
Ad oggi, nessuno dei 35.152 asteroidi vicini alla Terra (NEO) scoperto, né il 2.576 asteroidi potenzialmente pericolosi (PHO) che sappiamo, rappresentano una minaccia imminente. Tuttavia c’è ancora molto da fare, dal momento che non sappiamo nulla del 15.000 asteroidi che ci restano da scoprire con orbite vicine al nostro pianeta. Abbiamo ancora molta strada da fare in questo compito da cui potrebbe dipendere il nostro futuro.
